Compreender os padrões subjacentes à distribuição da vegetação é vital para a criação de modelos preditivos para prever as respostas dos sistemas naturais às mudanças globais. Ecossistemas de savana cobrem pelo menos 40 por cento dos trópicos globais, mas a distribuição da vegetação nas savanas há muito evita o entendimento e a caracterização, tornando impossível capturar totalmente dentro de tal modelo. De acordo com um novo estudo publicado em 13 de maio, 2019 no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences , pesquisas aerotransportadas mostram que, em grande escala, o arranjo espacial das árvores da savana segue padrões distintos que podem ser descritos matematicamente, independentemente da variação dos fatores ambientais.

"Concluir que algum processo universal governa os padrões espaciais nas distribuições de árvores pode ser prematuro, "disse a autora principal Carla Staver, professor assistente de Ecologia e Biologia Evolutiva na Universidade de Yale. "Contudo, Nós podemos dizer que, embora a camada da árvore possa parecer imprevisível localmente, em escalas relevantes para a previsão, como modelos globais de vegetação, a vegetação é, em vez disso, fortemente estruturada por distribuições estatísticas regulares. "

Essas descobertas foram derivadas de dados LiDAR coletados no Parque Nacional Kruger na África do Sul pelo Global Airborne Observatory (GAO) no Centro para Descoberta Global e Ciência da Conservação da Universidade do Estado do Arizona. O GAO é um laboratório aerotransportado dirigido pelo Dr. Greg Asner que abriga tecnologias avançadas de mapeamento terrestre. Trabalhos anteriores para determinar tais padrões baseavam-se em parcelas de pequena escala que não revelaram padrões discerníveis ou identificaram relações entre fatores ambientais, como chuva ou características do solo, e distribuição. Os dados LiDAR de alta resolução possibilitaram um exame mais detalhado dos grupos de árvores, e a grande escala da área pesquisada revelou padrões que não são discerníveis em escalas menores. O padrão de clusters que encontraram em uma escala maior pode ser explicado nitidamente por uma distribuição de lei de potência, que captura correlações estatísticas significativas que não podem ser aplicadas em uma escala menor.

"Quando você está olhando para as coisas do chão, o que você vê é uma confusão bagunçada, "Staver disse." O que encontramos ainda era uma confusão, mas era uma confusão muito estruturada. "

Daqui para frente, Staver e seus colegas planejam investigar se essas leis matemáticas também governam a distribuição da vegetação em outros ecossistemas. O trabalho futuro também inclui a ampliação do escopo do estudo para incluir variações ambientais mais diversas na paisagem pesquisada.