Se você pensou que a qualidade do ar melhorou durante o bloqueio inicial do COVID-19, você estava certo. Um estudo liderado por Tufts publicado recentemente encontrou uma conexão direta entre os pedidos de estadia em casa após o surto de COVID-19 nesta primavera com a melhoria da qualidade do ar em Somerville, Massachusetts, bairros localizados próximos à Interstate 93 e estradas secundárias movimentadas.

A equipe - dois professores da Escola de Engenharia e dois graduados da Tufts - correlacionou quedas dramáticas no tráfego ao longo dos trechos da Interestadual 93 e das Rotas 28 e 38 vizinhas com ar mais limpo em áreas onde carros e caminhões são as fontes dominantes de poluição do ar.

O estudo, apoiado pela cidade de Somerville, observou que "reduções dramáticas no tráfego proporcionaram a oportunidade de quantificar as melhorias na qualidade do ar, "relataram os autores Neelakshi Hudda e John Durant, no Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, e Matt Simon, EG17, engenheiro do Volpe National Transportation Systems Center, e Allison Patton, EG14, um cientista da equipe do Health Effects Institute.

“Ao quantificar os impactos das emissões de tráfego na comunidade local, os resultados são úteis para planejadores municipais e regionais, pois consideram cenários de transporte para reduzir a exposição à poluição do ar, como o aumento do uso de carros elétricos, opções alternativas de transporte e deslocamento, como ciclovias, e desenvolvimento de zonas de baixa emissão semelhantes às adotadas com sucesso na Europa e em outros lugares, "eles relataram.

Olhando para um futuro sob o aumento das ameaças das mudanças climáticas, “o desafio para os gestores da qualidade do ar é desenvolver políticas e incentivos para reduzir o uso de veículos que queimam combustíveis fósseis em áreas urbanas, "concluíram.

Os resultados foram publicados em uma edição especial da Ciência do Meio Ambiente Total focado em COVID-19 e seu impacto sobre o meio ambiente.

Somerville, uma comunidade anfitriã para Tufts, é a cidade mais populosa de Massachusetts. Três principais rodovias - I-93 e estradas estaduais 28 e 38 - transportavam cerca de 230, 000 veículos por dia através de Somerville em 2019. A cidade está classificada no 94º percentil em proximidade e volume de tráfego no estado.

A partir de 24 de março, quando o governador Charlie Baker ordenou que escritórios e empresas não essenciais fechassem, e continuando até 14 de maio, a equipe da Tufts conduziu o Laboratório de Monitoramento da Poluição do Ar da Tufts, um carro elétrico equipado com instrumentos de resposta rápida, e monitorou a qualidade do ar ao longo de uma rota de quase dez milhas, que incluía uma variedade de ruas em Somerville.

A equipe saiu quinze dias por três a quatro horas por dia durante o período de paralisação econômica para medir a qualidade do ar em uma série de diferentes condições meteorológicas.

Um subproduto do motor de combustão interna, poluentes de exaustão incluem monóxido de carbono, óxidos de nitrogênio e enxofre, hidrocarbonetos não queimados, e outros compostos orgânicos. Todos estão associados a riscos para a saúde, incluindo asma, doença cardíaca, e câncer de pulmão. Dióxido de carbono, que também é abundante em escapamento de veículos, contribui significativamente para o aquecimento global.

O que a equipe encontrou

A equipe da Tufts mediu indicadores específicos de emissões, incluindo carbono negro, ou BC, e concentração de número de partículas ultrafinas, ou PNC. As partículas ultrafinas são de particular interesse porque são abundantes em emissões veiculares e devido ao seu pequeno tamanho - menos de 100 nanômetros - são inaladas profundamente no pulmão e no nariz, o que pode levar a problemas de saúde.

Em estradas urbanas em Somerville, a equipe do Tufts descobriu que ambas as concentrações médias de PNC e BC durante o período de bloqueio foram "substancialmente mais baixas do que os níveis pré-pandêmicos:60 a 68 por cento mais baixas para PNC e 22 a 46 por cento mais baixas para BC, dependendo da classe de estrada, "relataram. Usando dados coletados pelo estado, a equipe calculou que as paralisações obrigatórias e as recomendações para ficar em casa reduziram o tráfego diário de carros em 71 por cento e o tráfego de caminhões em 46 por cento.

As descobertas dão continuidade a um longo histórico na Tufts de estudar a qualidade do ar local e levantar preocupações sobre suas implicações para a saúde pública. A equipe da Tufts monitora a qualidade do ar em Somerville há mais de dez anos e acumulou dados históricos sólidos sobre os impactos da I-93.

Pesquisa da Escola de Engenharia, por exemplo, desenvolveu modelos empíricos que prevêem concentrações de partículas ultrafinas em Somerville, Chelsea, e a Chinatown de Boston, e investigou como a poluição do ar relacionada ao tráfego se dispersa ao redor do Túnel da Artéria Central quando ele passa sob Boston, e impacta South Boston, Chinatown, e o North End.

Quando o bloqueio pandêmico aconteceu, Durant e Hudda reconheceram imediatamente como uma oportunidade sem precedentes para enriquecer suas pesquisas sobre como os padrões de tráfego estão ligados ao ar puro.

"Isso nos chamou a atenção como um experimento natural, "disse Durant, professor associado de engenharia civil e ambiental. "Agora temos uma história muito interessante para contar, e acreditamos que tem enorme relevância para as decisões que tomamos agora - e muito depois que a pandemia acabou. "

Contudo, seu verdadeiro medo, ele disse, é que os Estados Unidos voltarão aos antigos hábitos de depender de carros movidos a gasolina como principal meio de transporte, dizer, transporte público, Veículos elétricos, e bicicletas.

"Estamos acelerando as mudanças climáticas tão rapidamente que nos próximos cinquenta a cem anos, todos os mantos de gelo na Groenlândia e na Antártica podem ter desaparecido, causando aumento do nível do mar e muitos outros problemas, "disse ele." E então, vamos olhar para trás e dizer:durante a pandemia nosso CO ₂ as emissões estavam finalmente caindo pela primeira vez em anos, e tivemos a chance de imaginar um futuro diferente e tomar algumas ações corretivas. Mas não aprendemos com a pandemia. "

Hudda, um professor assistente de pesquisa, colocar o estudo da Tufts em um contexto mais amplo também, observando a pesquisa que mostrou se a condição de bloqueio continuou por um ano inteiro, "haveria uma redução de cerca de cinco por cento no CO global ₂ emissões, e, se isso acontecesse todos os anos nas próximas décadas, nós limitaríamos o aquecimento global à meta de 1,5ᵒ C. "(O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), o órgão das Nações Unidas para avaliar a ciência relacionada às mudanças climáticas, declarou que é vital manter o aumento da temperatura global abaixo de 1,5 ° C para evitar mudanças extremas - incluindo secas e perda de comunidades costeiras devido à elevação do mar - que ameaçam os habitats e a adaptabilidade humana.)

Mas ela está mais otimista de que as lições da pandemia podem levar a mudanças.

"O desligamento pandêmico foi uma grande oportunidade para reunir esses dados e dizer às pessoas exatamente o quanto os carros estão melhores ou piores e tudo o que dirigir está tornando nossas vidas, "Hudda disse." Estou esperançoso de que possamos lucrar com isso daqui para frente. Se pudermos falar com ele, e aponte para essa experiência coletiva de ar mais puro que agora compartilhamos, então, talvez possamos trazer pequenas mudanças no estilo de vida ou na mentalidade das pessoas. Temos diante de nós uma grande oportunidade de fazer as pessoas perceberem que sustentabilidade é viver com menos. ”

Por enquanto, Hudda e Durant se confortam sabendo que uma queda de 71% nos carros e 46% nos caminhões leva a uma redução de mais de 50% na poluição do ar relacionada ao tráfego em áreas urbanas.

"O desafio agora é sustentar essas melhorias por muito tempo no futuro, " eles disseram.