Biólogos marinhos da Austrália e dos Estados Unidos estão unindo forças para ressuscitar dois dos maiores sistemas de recifes de coral do mundo ao longo de suas costas, ameaçados pelo aumento da temperatura do oceano e condições climáticas extremas.

Em seus dois estados de sol, Queensland e Flórida, especialistas mudaram seu foco da conservação para a restauração da Grande Barreira de Corais e do Recife da Flórida, onde colônias inteiras de vida de coral foram branqueadas ou mortas.

Biólogos trabalhando para restaurar os dois sistemas estão compartilhando dados e experimentando formas de coral que parecem resistentes ao aquecimento das águas. Eles realizaram três grandes workshops em Cairns, Townsville e Miami durante seis meses em um esforço para acelerar seus esforços.

Pelo menos uma figura proeminente na comunidade biológica australiana, o cientista-chefe da Fundação da Grande Barreira de Corais, está pedindo um programa estruturado entre a National Science Foundation e o Australian Research Council que formalize um esforço conjunto dos dois países.

"Não há dúvida de que nossa metodologia para restauração de corais se desenvolveu na América, "disse Peter Mumby, o cientista-chefe. "Há uma longa história de australianos e americanos trabalhando juntos nisso, mas agora estamos colaborando de perto com os americanos nas técnicas que desenvolveram para a propagação de corais. "

Embora o foco dos cientistas australianos tenha sido a conservação por muitos anos, dois eventos consecutivos de branqueamento em massa em 2016 e 2017 colocaram a comunidade em ação.

O branqueamento ocorre quando o coral expele algas em resposta a um aumento na temperatura do mar. As algas fornecem cor aos corais, e assim, sem ele, os corais ficam brancos como os ossos.

Na Flórida e nos sistemas de recifes caribenhos mais amplos, o branqueamento começou anos antes da Grande Barreira de Corais, forçando especialistas americanos a liderar o caminho em tecnologias de restauração.

Especialistas em ambos os países dizem que a escala da Grande Barreira de Corais - aproximadamente o tamanho da Itália, ou o comprimento da costa leste dos EUA - torna a engenharia de corais uma tarefa muito mais desafiadora lá, e avisar que as técnicas pioneiras nos Estados Unidos podem não ser diretamente aplicáveis ​​na Austrália. E enquanto o sistema caribenho hospeda apenas um punhado de espécies de corais - tornando o ecossistema geralmente menos resiliente - a Grande Barreira de Corais tem mais de 100 espécies.

Mas Mumby disse que os especialistas em corais em Florida Keys contribuíram com informações valiosas para um projeto de pesquisa australiano de US $ 6 milhões sobre a biologia, ética e viabilidade de esforços de restauração de corais em grande escala. Os resultados dessa pesquisa foram relatados recentemente ao governo federal da Austrália, que - após as eleições neste fim de semana - decidirão quanto de US $ 100 milhões em financiamento de princípio será alocado para futuros esforços de restauração de corais.

Cientistas da Flórida compartilharam suas descobertas no workshop de Townsville sobre a genética de corais sob estresse, examinar o que contribui para a resiliência em um nível biológico - fundamental para a compreensão de quais corais podem sobreviver em águas consistentemente mais quentes, de acordo com Mumby, que estava em Fort Lauderdale para outra rodada de reuniões em fevereiro.

Uma conferência de 2017 na Austrália com a participação de cientistas americanos proeminentes levou a uma relação de trabalho muito mais estreita entre os dois países, de acordo com Tom Moore, o gerente do programa de restauração de recifes de coral da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA.

"Sempre houve uma grande colaboração entre a NOAA e a Austrália, mas historicamente, o pessoal da Austrália não trabalhava tanto na restauração quanto no gerenciamento tradicional, "Moore disse a McClatchy." Eles estão um pouco atrasados ​​para o jogo, mas eles chegam muito bem preparados, com recursos e totalmente engajados. "

Embora cerca de um terço de todos os corais da Grande Barreira de Corais, o maior sistema de recifes do mundo, branquearam ou morreram na última década, Moore diz que 90-95% dos corais no recife da Flórida já estão mortos.

"O trabalho manual de maneira semelhante à jardinagem não vai funcionar no nível do ecossistema - estamos trabalhando juntos para descobrir um esforço em escala industrial, "Moore acrescentou." Estamos trabalhando em métodos de evolução assistida para criar corais que sejam mais resistentes a oceanos mais hostis, para oceanos mais quentes, e às doenças. "

No recife de fita Agincourt, parte do sistema da Grande Barreira de Corais ao largo da costa de Port Douglas, corais saudáveis ​​e vibrantes ainda eram visíveis aos turistas. A maior parte da economia de Queensland vem do turismo - de acordo com dados do estado, o recife atrai 2 milhões de visitantes por ano e traz US $ 6 bilhões em dólares do turismo.

Operadoras de turismo, na Austrália e na Flórida, têm demorado a reconhecer as ameaças ao recife por medo de assustar os visitantes.

"Não vamos adoçar, o recife está ameaçado, e algo precisa ser feito, "disse Greg Hoare, um biólogo marinho chefe da Quicksilver, uma das principais operadoras de turismo de Queensland. "Se suprimirmos a ideia de que o recife está sob ameaça ou em perigo, as pessoas vão embora pensando, 'Uau, isso foi lindo, 'mas eles não terão esse tipo de desejo de ajudar a conservar o que viram para as gerações futuras. "

Hoare disse que Quicksilver está conduzindo experimentos em seus locais de recife com a aprovação do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral com foco na reabilitação, e reconheceu que a Austrália só recentemente mudou seu foco para esforços restaurativos.

Em um experimento, a equipe está operando um local de controle com coral crescendo ao longo de um dispositivo de malha em seu próprio ritmo. Em outra próxima, em temperaturas semelhantes, eles estão cultivando corais em alojamentos de malha pulsando com correntes elétricas que têm o objetivo de triplicar a taxa de crescimento.

"Fragmentamos colônias de corais que já mostraram resiliência, "Hoare continuou." Isolamos áreas que mostraram resistência e estamos trabalhando para ajudar os corais em seu crescimento. "

Em toda a comunidade de biologia marinha, o foco mudou para aperfeiçoar os esforços de resiliência que podem ser ampliados para atender ao tamanho e ao escopo do desafio à frente. Moore diz que esses "métodos de evolução assistida" são a melhor chance do mundo de salvar esses ecossistemas, lar de um quarto de toda a vida marinha.

Mumby diz que uma relação formalizada entre as fundações nacionais de ciência dos dois países elevaria apropriadamente seus fortes laços de trabalho.

"Eles conseguiram chegar à mesa com muito mais recursos, e vamos nos beneficiar do trabalho que eles estão fazendo, "Moore disse sobre os australianos." Os recifes do futuro serão diferentes dos de hoje - temos que aceitar isso. Não venceremos a luta em todos os lugares. Mas teremos sucesso em alguns lugares, com ajuda."

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