p O impacto ambiental da produção de óleo de palma foi bem divulgado. Encontrado em tudo, desde alimentos a cosméticos, o desmatamento, o declínio do ecossistema e a perda de biodiversidade associados ao seu uso são um sério motivo de preocupação. p O que muitas pessoas podem não saber, Contudo, é que as palmeiras de óleo - cujo fruto é usado para criar o óleo de palma - têm uma vida comercial limitada de 25 anos. Assim que este período terminar, a plantação é cortada e replantada, à medida que as árvores mais velhas começam a se tornar menos produtivas e são difíceis de colher. Nossa pesquisa descobriu que esse replantio pode estar causando uma segunda onda de perda de biodiversidade, danificando ainda mais o meio ambiente onde essas plantações foram criadas.

p Um fato muitas vezes esquecido é que as plantações de dendezeiros têm, na verdade, níveis mais altos de biodiversidade em comparação com algumas outras culturas. Mais espécies de borboletas da floresta seriam perdidas se uma floresta fosse convertida em uma plantação de borracha, do que se fosse convertido em dendê, por exemplo. Uma razão para isso é que as plantações de dendezeiros fornecem um habitat que é mais semelhante à floresta tropical do que outras formas de agricultura (como a produção de soja). A vegetação que cresce sob a copa do dendê (chamada vegetação de sub-bosque) também fornece alimento e habitat para muitas espécies diferentes, permitindo que eles prosperem. A abundância de lagartos normalmente aumenta quando as florestas primárias são convertidas em dendezeiros, por exemplo.

p Isso não significa que as plantações de dendezeiros sejam boas para o meio ambiente. No Sudeste Asiático, onde 85% do óleo de palma é produzido, a conversão de florestas em plantações de dendezeiros causou declínios no número de vários animais carismáticos, incluindo orangotangos, ursos-do-sol e calaus. Globalmente, a produção de óleo de palma afeta pelo menos 193 espécies ameaçadas, e uma maior expansão poderia afetar 54% dos mamíferos ameaçados e 64% das aves ameaçadas.

p Segunda crise

p Proibir o óleo de palma provavelmente só iria deslocar, não travar esta perda de biodiversidade. Várias grandes marcas e varejistas já estão produzindo produtos usando óleo de palma certificado de forma sustentável, à medida que os consumidores reavaliam o impacto de suas compras. Mas como é um ingrediente tão onipresente, se fosse ilegal, as empresas precisariam de uma alternativa para continuar produzindo produtos que o incluam, e os países em desenvolvimento precisariam encontrar algo mais para contribuir com suas economias. A produção mudaria para o cultivo de outras oleaginosas em outros lugares, como colza, girassol ou soja, a fim de atender à demanda global. Na verdade, uma vez que o dendê produz os maiores rendimentos por hectare - até nove vezes mais óleo do que qualquer outra safra de óleo vegetal - pode-se argumentar que o cultivo do dendê minimiza o desmatamento.

p Isso não quer dizer que mais desmatamento deva ser encorajado para criar plantações. É preferível substituir as plantações in situ, replantar cada local para que as terras já alocadas para a produção de óleo de palma possam ser reutilizadas. Este replantio não é um empreendimento pequeno - 13 milhões de hectares de plantações de óleo de palma devem ser arrancados até o ano de 2030, uma área quase duas vezes o tamanho da Escócia. Contudo, nosso estudo revela que muito mais precisa ser feito na gestão e nos processos em torno desse replantio, para maximizar a produtividade e proteger a biodiversidade nas plantações.

p Encontramos declínios significativos na biodiversidade e abundância de organismos do solo como consequência do replantio de palmeiras. Embora tenha havido alguma recuperação ao longo dos sete anos, a nova safra leva para se estabelecer, as amostras que pegamos ainda tinham quase 20% menos diversidade de invertebrados (como formigas, minhocas, milípedes e aranhas) do que o dendezeiro convertido diretamente da floresta.

p Também descobrimos que as palmeiras de óleo maduras da segunda onda tinham 59% menos animais do que a safra anterior. Essa mudança drástica pode ter graves repercussões para a saúde do solo e a sustentabilidade geral do agroecossistema. Sem saúde, solo funcionando bem, a produção agrícola sofre.

p É provável que o replantio impulsione essas quedas. Antes do replantio, maquinaria pesada é usada para arrancar palmas velhas. Isso perturba gravemente o solo, tornando as camadas superiores vulneráveis ​​à erosão e compactação, reduzindo sua capacidade de reter água. É provável que tenha um impacto negativo sobre a biodiversidade, que é ainda mais reduzido devido ao uso pesado de pesticidas.

p Sem mudanças nessas práticas de gestão, a degradação do solo provavelmente continuará, causando diminuições na biodiversidade futura, bem como a produtividade da plantação.

p Em última análise, o óleo de palma parece ser um produto alimentar necessário para populações em crescimento. Contudo, agora que identificamos algumas das consequências prejudiciais das práticas de replantio, é claro que a produção de óleo de palma a longo prazo tem um custo mais alto do que se pensava anteriormente. O mundo precisa pressionar por um óleo de palma mais sustentável, e aqueles na indústria devem explorar práticas de replantio mais favoráveis ​​à biodiversidade, a fim de diminuir os impactos de longo prazo do cultivo intensivo de dendê. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.