A contaminação do arroz com arsênio é um grande problema em algumas regiões do mundo com alto consumo de arroz. Agora, pesquisadores relatando no jornal ACS Ciência e Tecnologia Ambiental encontraram uma maneira de reduzir o arsênio inorgânico no arroz, modificando os métodos de processamento tradicionais, fábricas de parboilização de pequena escala em Bangladesh. O novo método tem o benefício adicional de aumentar o teor de cálcio do arroz, dizem os pesquisadores.

Pessoas em Bangladesh comem cerca de meio quilo de arroz por pessoa por dia, de acordo com estatísticas do International Rice Research Institute. Esse consumo está entre os maiores do mundo, colocando Bangladeshis em risco de exposição elevada a arsênico inorgânico, uma substância tóxica e cancerígena que pode entrar no arroz do solo de arrozais inundados. Após a colheita, a maior parte do arroz do país é parboilizado, um processo que envolve embeber o arroz em casca (com casca intacta) em água e, em seguida, fervê-lo, seguido por outras etapas para produzir arroz branco polido.

Andrew Meharg do Institute for Global Food Security, Queen's University Belfast, e os colegas se perguntaram se a fervura do arroz integral (sem a casca) reduziria os níveis de diferentes formas de arsênico em comparação com a fervura do arroz em casca. Isso porque a casca pode ter altos níveis de arsênico inorgânico, e também pode funcionar como uma barreira, evitando que as espécies de arsênio deixem o resto do grão durante a fervura.

Os pesquisadores testaram seu novo método de processamento em 13 tradicionais, fábricas de parboilização em pequena escala em Bangladesh. A equipe usou cromatografia de íons com interface com espectrometria de massa de plasma acoplado indutivamente para analisar espécies de arsênio em arroz. Eles descobriram que no arroz em casca não tratado, o arsênio inorgânico é altamente elevado no farelo em comparação com a casca. Parboilizar o arroz integral em vez de parboilizar o arroz em casca reduziu os níveis de arsênico inorgânico em cerca de 25 por cento no grão polido final, enquanto aumenta o cálcio em 213 por cento. Contudo, o novo método reduziu o potássio em 40 por cento. Os pesquisadores dizem que a perda de potássio deve ser equilibrada com as vantagens da redução do arsênio e do aumento do cálcio.