O aumento da temperatura do mar destruiu a capacidade da Grande Barreira de Corais de crescer novamente, pesquisadores disseram quarta-feira, destacando pela primeira vez uma queda de 90 por cento em novos corais desde que ondas de calor consecutivas alvejaram o local do Patrimônio Mundial.

Após a perda sem precedentes de faixas do recife - a maior estrutura viva do mundo - em ondas de calor oceânicas sucessivas em 2016 e 2017, o número de novos corais medidos um ano depois foi descoberto por uma equipe de cientistas como sendo 89% menor do que os níveis históricos.

Os recifes de coral constituem menos de um por cento do ambiente marinho da Terra, mas abrigam cerca de 25 por cento da vida oceânica, atuando como viveiros para muitas espécies de peixes e um habitat para pássaros, tubarões, golfinhos e botos.

O estudo mediu quantos corais adultos sobreviveram ao longo do 2, 300 quilômetros (1, 400 milhas) de recife, na costa nordeste da Austrália, após verões consecutivos de mares excepcionalmente quentes que branquearam e mataram inúmeras espécies de corais.

Ele descobriu uma "queda" na substituição de corais em comparação com os níveis medidos em anos antes de um evento de branqueamento em massa.

A população de uma espécie - Acropora, um coral ramificado que suporta milhares de espécies marinhas - caiu 93 por cento.

"Nunca pensamos que veríamos uma perturbação em uma escala que afetasse o recrutamento dessa forma, "disse Andrew Baird, co-autor do estudo publicado na revista Natureza .

A equipe estimou que levaria entre cinco e 10 anos para que a produção de corais bebês no recife se recuperasse totalmente - mas apenas se não houvesse outro evento de branqueamento.

As temperaturas atmosféricas aumentaram cerca de um grau Celsius (1,8 Fahrenheit) desde meados do século passado, e o coral é excepcionalmente sensível aos níveis flutuantes de calor.

No ano passado, um painel de especialistas internacionais em clima alertou que as estruturas de coral - incluindo a Grande Barreira de Corais - provavelmente não sobreviveriam a um aumento de 2C.

'Grande demais para falhar, até agora'

O branqueamento ocorre quando as temperaturas ambientes mais quentes fazem com que o coral expulse minúsculas algas fotossintéticas, drenando-os de sua cor.

A Grande Barreira de Corais passou por quatro eventos de branqueamento em massa na história registrada - todos nas últimas duas décadas.

"Corais mortos não fazem bebês, "disse Terry Hughes, diretor do Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral da ARC na Universidade James Cook da Austrália.

"Bebês com febre significa que a recuperação será mais lenta, e a mudança nas espécies significa que os recifes não vão se recuperar para a mesma configuração de antes, "disse à AFP.

"A questão é, essa recuperação será interrompida por outro evento de branqueamento em massa de coral devido ao aumento do aquecimento global? "

Hughes disse que, no entanto, pode haver alguma esperança, como evidências sugeriram que algumas espécies de coral são mais resistentes às flutuações de temperatura do que outras.

A equipe descobriu que, embora o clareamento tenha ocorrido em 2016 e 2017, foi necessária uma exposição muito maior ao calor para causar o mesmo nível de branqueamento na segunda vez - o que significa que o recife estava se adaptando naturalmente para abrigar variedades de coral mais tolerantes ao calor.

"Portanto, o recife está agora se movendo rapidamente para uma nova configuração, com maior proporção de espécies resistentes ao branqueamento, ou que são capazes de se recuperar mais rápido, "Hughes disse.

O número de espécies, Contudo, provavelmente seria bastante reduzido, pesquisas anteriores mostraram.

O co-autor Morgan Pratchett, no entanto, alertou que havia um limite para a quantidade de aquecimento que o recife poderia suportar.

"É altamente improvável que possamos escapar de um quinto ou sexto evento (branqueamento) na próxima década, " ela disse.

"Costumávamos pensar que a Grande Barreira de Corais era grande demais para quebrar - até agora."

© 2019 AFP