Na última década, a produção de energia eólica nos EUA triplicou, tornando-se a maior fonte de energia renovável do país, a American Wind Energy Association informou. São mais de 56, 800 turbinas eólicas em 41 estados e territórios, gerando mais de 6 por cento da eletricidade do país, suportando mais de 105, 000 empregos e acumulando bilhões de dólares em investimentos públicos e privados.

Enquanto a grande maioria dessa produção está acontecendo em terra - uma rara exceção é um pequeno parque eólico comercial na costa de Rhode Island - o Departamento de Energia dos Estados Unidos (DOE) traçou um plano ambicioso para expandir o setor eólico do país em águas offshore .

Um novo estudo de Yale descobriu que a implementação não será tão simples - ou, potencialmente, tão verde - como pode parecer.

Escrevendo no jornal Sustentabilidade da Natureza , Tomer Fishman, um ex-aluno de pós-doutorado na Escola de Yale de Silvicultura e Estudos Ambientais (F&ES) e atual palestrante no IDC Herzliya em Israel, e Thomas Graedel, professor emérito da F&ES, desafiou o plano do DOE, focando especificamente no desafio de fornecer metais de terras raras necessários para construir essas turbinas eólicas offshore e no meio ambiente, econômico, e questões geopolíticas em jogo.

Turbinas como as de Rhode Island, Fishman disse, são enormes; eles são tão altos quanto o Monumento a Washington e têm um diâmetro de lâmina maior do que um campo de futebol. Essas turbinas também requerem ímãs incrivelmente poderosos que usam o elemento neodímio, um metal de terra rara. E eles exigem uma quantidade enorme dele:cerca de 2, São necessárias 000 libras para produzir cada ímã.

Quase todo o neodímio do mundo é extraído da China, onde os custos são mais baratos e as regulamentações ambientais são menos rigorosas, Disse Fishman. Os ímãs são construídos no Japão, em seguida, enviados para a França, onde são instalados nas turbinas. Cada passo ao longo do caminho, questões, como a atual relação comercial turbulenta entre os EUA e a China, por exemplo, pode "causar um gargalo na cadeia de abastecimento, " ele disse.

O plano DOE também não considera a disponibilidade de neodímio, Disse Fishman. Os EUA já extraíram neodímio no passado - na mina de terras raras de Mountain Pass na Califórnia - mas problemas financeiros e preocupações ambientais pararam as operações há vários anos.

Fishman e Graedel procuraram abordar os problemas potenciais em seu artigo, colocar cálculos específicos para os planos estabelecidos pelo DOE. Eles descobriram que a criação de um programa doméstico para construir e instalar turbinas eólicas offshore criaria uma rede complexa, levantando questões de consumo de recursos naturais, demanda regional, e a reciclabilidade da tecnologia da turbina - em particular, a reutilização do neodímio.

Fishman disse que seus cálculos poderiam dar início a uma conversa realista sobre a internalização da produção dessas turbinas, que ele acredita ser possível com uma gestão adequada.

“Não podemos ter certeza de que a energia eólica offshore irá decolar nos EUA, mas há muitos pontos positivos, "Fishman disse." Vimos a energia eólica terrestre nos EUA ter sucesso, apesar do partidarismo político. Embora isso tenha adicionado camadas de complexidade, há alguma promessa aí. "

"O que estamos fazendo agora é criar um roteiro para navegar no tempo e na escala de produção, "acrescentou." Estamos realmente começando do zero, o que nos dá tempo para fazer a coisa certa e conduzir mais pesquisas. Este é um bom ponto de partida."