Os produtores de leite do Nordeste podem melhorar a qualidade da água e aumentar a lucratividade de suas operações, alterando o momento e o método de aplicação de esterco em seus campos no outono, junto com o plantio de centeio como uma cultura de cobertura entre as safras de milho - ou pela dupla colheita de centeio e milho, de acordo com pesquisadores da Penn State.

Em um estudo de dois anos no Russel E. Larson Agricultural Research Center da Penn State, pesquisadores compararam os efeitos sobre a conservação de nitrogênio de três opções de manejo de campo que poderiam ser implementadas pelos agricultores, para determinar se novas estratégias produziriam benefícios ambientais e de produção agrícola.

Em um "experimento fatorial de três fatores, "os pesquisadores compararam injetar estrume no solo versus espalhá-lo na superfície; plantar centeio como uma cultura de cobertura de inverno versus permitir que o centeio cresça mais na primavera e colhê-lo como forragem; e aplicar estrume antes que a safra de cobertura seja plantada em setembro- após a colheita do milho para silagem - versus esperar até novembro para aplicar o estrume na safra de centeio estabelecida.

Os resultados indicam que os produtores de leite podem aproveitar as oportunidades em que todos ganham, de acordo com Heather Karsten, professor associado de ecologia da produção agrícola. Ao incorporar algumas mudanças em suas operações, eles podem produzir mais ração para o gado e reduzir a quantidade de nitrogênio perdida em seus campos.

Karsten, cujo grupo de pesquisa na Faculdade de Ciências Agrárias conduziu o estudo, apontou que a pesquisa está enraizada em considerações práticas e ambientais:Os produtores de leite normalmente são limitados a seis meses de armazenamento de estrume, exigindo que eles apliquem estrume da primavera ao outono. Mas no outono, há um risco maior de comprometimento da qualidade da água se o estrume for aplicado em solo descoberto e puder ser levado para os riachos por precipitação.

"As aplicações de esterco de outono são uma preocupação particular na drenagem da Baía de Chesapeake, onde as fontes agrícolas foram identificadas como contribuintes primários de fósforo e nitrogênio para a baía, causando condições de hipóxia que ameaçam os organismos aquáticos, e a qualidade geral da água, "Karsten disse." Para cumprir os limites máximos de carga diária total definidos para a baía pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, os agricultores devem reduzir o escoamento de nitrogênio, fósforo e sedimentos. "

Descobertas da pesquisa, publicado recentemente no Agronomy Journal, sugerem que os melhores resultados ambientais e econômicos podem ser alcançados juntos.

De acordo com a pesquisadora principal Rachel Milliron, um aluno de mestrado quando o estudo foi realizado, agora um educador Penn State Extension especializado em agronomia, a pesquisa identificou várias estratégias que os agricultores podem usar para produzir forragem com esterco de outono e proteger a qualidade da água. Ela explicou que duas práticas e combinações das práticas subiram consistentemente ao topo - colher o centeio para forragem em comparação com terminá-lo para cobertura e injetar esterco versus espalhamento superficial.

Permitir que o centeio cresça 10 a 11 dias a mais na primavera resultou em biomassa de centeio três a quatro vezes maior para forragem, e duas a três vezes mais nitrogênio do estrume na biomassa de centeio que é removido na forragem. Apesar do atraso no plantio da safra de milho subsequente, o sistema de dupla safra de centeio / silagem de milho também produziu mais forragem total - forragem de centeio e silagem de milho - do que o sistema de cobertura de centeio / silagem de milho quando o estrume foi aplicado em setembro.

Quando o estrume é deixado na superfície do solo, o nitrogênio pode ser perdido como gás amônia volatilizada, mas a injeção de esterco pode conservar esse nitrogênio no solo. Os pesquisadores descobriram que a injeção de estrume em vez da difusão superficial em setembro conservou o nitrogênio do estrume para produzir mais silagem de milho subsequente após uma cobertura de centeio. Quando o centeio foi colhido para a forragem, A injeção de esterco em setembro também aumentou a produção de forragem de centeio e o nitrogênio no centeio, e produziu mais forragem total - forragem de centeio e silagem de milho.

Contudo, para fazer o melhor cenário funcionar, os produtores de leite devem ter acesso e poder pagar o equipamento de injeção de esterco. E, como acontece com todas as estratégias relacionadas à agricultura, o clima pode frustrar os melhores planos para a conservação de nitrogênio, Karsten avisou. A colheita dupla, A estratégia de gerenciamento de campo inclui janelas apertadas para os agricultores colherem uma safra e plantarem a próxima.

"Então, muita chuva em épocas críticas de colheita pode tornar os campos lamacentos inacessíveis, e poderia proibir a estratégia de cultivo duplo, "ela disse." No entanto, com o prolongamento das estações de cultivo, acreditamos que esta estratégia pode ser um verdadeiro trunfo para os produtores de leite do Nordeste. "