O manto de gelo antártico de 5,4 milhões de milhas quadradas é a maior massa de água doce da Terra. Se tudo derretesse, aumentaria o nível global do mar em cerca de 220 pés. Em busca de respostas sobre a rapidez com que o gelo pode reagir às mudanças no clima, os cientistas estão agora estudando como o gelo reagiu a períodos de calor passados ​​semelhantes aos de hoje.

Mais de duas dezenas de pesquisadores a bordo do navio sonda JOIDES Resolution deixaram Punta Arenas, Chile, em 20 de março. Eles obterão núcleos de sedimentos de uma seção remota do fundo do mar, onde se acredita que os icebergs antigos deixaram pistas.

Com informações desses núcleos, os pesquisadores esperam mapear como a camada de gelo aumentou e diminuiu em resposta ao clima nos últimos 10 milhões de anos.

O cruzeiro de dois meses é a Expedição 382:Beco do Iceberg e Gelo Subantártico e Dinâmica do Oceano do Programa Internacional de Descoberta do Oceano (IODP), uma colaboração de cientistas que coordena expedições oceânicas em grande escala para estudar a história da Terra, conforme ela é registrada em sedimentos abaixo do fundo do oceano.

Na Expedição IODP 382, os cientistas planejam perfurar núcleos do fundo do Mar da Escócia, na Península Antártica.

Enquanto a neve cai na Antártica, ele lentamente se acumula e se transforma em gelo no interior do continente. O gelo então se transforma em geleiras, que se movem para fora em direção à costa. O gelo carrega sedimentos consigo. Quando o gelo atinge o oceano, icebergs se quebram, transportando sua carga de detritos para o mar.

A Antártica é cercada por uma poderosa corrente no sentido anti-horário. Muitos icebergs flutuam nesta corrente ao redor do continente até chegarem perto da Península Antártica, um longo braço que se estende em direção ao Chile.

No Mar da Escócia, entre o Chile e a Antártica, os icebergs são empurrados para o norte e começam a derreter. Os pesquisadores chamam essa área de "Beco do Iceberg".

Conforme os icebergs derretem, eles lançam sedimentos no fundo do mar; esses detritos se acumulam em camadas ao longo de milhões de anos.

Sedimentos de diferentes partes da Antártica carregam assinaturas químicas diferentes. Os cientistas podem, portanto, determinar de onde veio. Os pesquisadores também podem dizer quando os destroços foram lançados.

"Esta expedição melhorará nossa compreensão da história dos mantos de gelo da Antártica e de seus oceanos ao redor nos últimos 10 milhões de anos, "disse Jamie Allan da Divisão de Ciências Oceânicas da National Science Foundation, que financia o IODP. "Isso também aumentará nosso conhecimento sobre como os icebergs se formaram e se moveram durante esse tempo."

A co-cientista-chefe Maureen Raymo, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, disse que está especialmente interessada em dois períodos que podem ser comparáveis ​​aos tempos modernos.

O primeiro é o final do Plioceno, cerca de 3 milhões de anos atrás, um período de alto nível do mar, quando o dióxido de carbono era de cerca de 400 partes por milhão - mais ou menos o que é hoje - e as temperaturas estavam próximas das esperadas no final do século 21.

A segunda é uma onda quente que ocorreu entre os períodos da glaciação 120, 000 anos atrás, quando o nível do mar subiu de 15 a 30 pés.

"Para que o nível do mar fique tão alto, muito gelo teve que derreter, "disse Raymo." Mas ninguém sabe de onde veio o gelo. Foi a Groenlândia? Antártica Ocidental? Antártica oriental? Se vamos entender o que podemos enfrentar, é importante saber de onde veio aquele gelo antigo, e quando."

Os cientistas planejam perfurar sedimentos com profundidades de até 2,5 milhas.