Um artigo publicado esta semana em Astrophysical Journal , liderado por acadêmicos da Open University, examinou a estrutura e o comportamento exatos das partículas de gelo que colidem e crescem no início da formação do planeta, em uma série de experiências reveladoras na fonte de nêutrons líder mundial do Reino Unido, ISIS.

Professor titular de Astronomia na Escola de Ciências Físicas, Dra. Helen Fraser, diz, "Já estamos cientes de milhares de planetas orbitando estrelas em nossa própria galáxia, como remanescentes da formação estelar, e ainda não há um modelo em qualquer lugar da ciência que possa explicar exatamente como os planetas se formam. Nosso entendimento básico é que pequenas partículas se unem, construindo partículas maiores, que então também grudam, e assim por diante, até eventualmente, nós temos um planeta. "

Dra. Fraser e sua equipe realizaram experimentos, que foram apoiados pelo Conselho de Financiamento de Ciência e Tecnologia (STFC) e Agência Espacial do Reino Unido (UKSA), no ISIS Neutron Facility no Rutherford Appleton Laboratories em Harwell, onde recriaram partículas geladas como as envolvidas na construção de planetas. Os resultados questionam nossa compreensão dos processos de aderência que contribuem para esses primeiros passos na formação do planeta. Ao estudar a estrutura e as superfícies do gelo para determinar por que as partículas podem (ou não) aderir, a equipe liderada pela OU descobriu que mesmo em pressões e temperaturas muito baixas, as superfícies das partículas de gelo começaram a derreter, o que tornaria a aderência muito mais fácil quando as partículas colidem e entram em contato.

"Os experimentos sugeriram que a estrutura da superfície do gelo é fundamental para a aderência ou não das partículas de gelo, "disse a Dra. Sabrina Gaertner, o pesquisador de pós-doutorado que conduziu o artigo. "A boa notícia com o que aprendemos é que o gelo pode atuar como uma" cola "nos processos de construção de planetas, mas a notícia difícil é que, embora as condições mais adequadas para a colagem no gelo sejam fáceis de obter no laboratório, é improvável que sejam encontrados no espaço. Ao resolver um mistério, abrimos a porta para muitas outras questões - ainda não está claro exatamente como os planetas se formam. "