Quando você dá descarga no banheiro, você provavelmente não pensa sobre os vestígios de medicamentos e produtos de higiene pessoal em seu corpo que estão terminando em estações de tratamento de esgoto, córregos, rios, lagos, baías e o oceano.

Mas os cientistas da Rutgers descobriram que as bactérias nas estações de tratamento de esgoto podem estar criando novos contaminantes que não foram avaliados quanto aos riscos potenciais e podem afetar os ambientes aquáticos, de acordo com um estudo em Toxicologia e Química Ambiental .

Os cientistas testaram a capacidade das bactérias presentes no lodo de uma estação de tratamento de esgoto de decompor dois produtos farmacêuticos amplamente utilizados:naproxeno, um medicamento antiinflamatório não esteroidal, e guaifenesina, um expectorante em muitos medicamentos para tosse e resfriado. Eles também testaram dois compostos comuns em produtos de cuidados pessoais:oxibenzona, um ingrediente chave em muitos filtros solares, e metilparabeno, um conservante em muitos cosméticos.

As bactérias que não requerem oxigênio para crescer na lama quebraram o metilparabeno, mas os micróbios quebraram apenas parcialmente os três outros produtos químicos - e criaram novos contaminantes no processo, de acordo com o estudo.

"A decomposição parcial de produtos farmacêuticos e de cuidados pessoais é importante porque resulta em um fluxo de possíveis contaminantes nos cursos de água que podem ter efeitos biológicos nos ambientes afetados, "disse Abigail W. Porter, autor correspondente e instrutor de ensino no Departamento de Ciências Ambientais da Rutgers University-New Brunswick. "Esses contaminantes e seus riscos potenciais ainda precisam ser estudados."

Contaminantes de preocupação emergente, incluindo produtos farmacêuticos e de cuidados pessoais, são cada vez mais encontrados em níveis baixos nas águas superficiais, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Existe a preocupação de que esses compostos químicos possam ter um impacto na vida aquática e na saúde humana.

"Nossas descobertas podem nos ajudar a avaliar outros produtos farmacêuticos e de cuidados pessoais amplamente usados ​​com estruturas químicas semelhantes, "disse a co-autora Lily Young, Professor Ilustre do Departamento de Ciências Ambientais. "Ao prever ou avaliar os produtos químicos que podem se formar durante o processo de decomposição, podemos identificá-los e quantificá-los no meio ambiente. "

Os cientistas da Rutgers estão interessados ​​em como os microrganismos anaeróbicos, como bactérias que prosperam em condições de oxigênio zero, decompõe os produtos químicos em produtos farmacêuticos e de cuidados pessoais.

A equipe estudou duas comunidades bacterianas:uma no lodo de uma estação de tratamento de esgoto e a outra em sedimentos subterrâneos de baixo teor de oxigênio em um ambiente marinho limpo ao largo de Tuckerton, Nova Jersey. Os pesquisadores mostraram anteriormente que as bactérias podem transformar o antiinflamatório naproxeno.

Os pesquisadores descobriram que as duas comunidades microbianas tinham diferentes tipos de bactérias. Mas ambas as comunidades transformaram os quatro produtos químicos, que têm estruturas muito diferentes, do mesmo jeito. Pesquisas futuras olharão para amostras de sedimentos de diferentes locais ambientais para avaliar a persistência de longo prazo de produtos químicos transformados.