"Uma comunidade saudável requer solo saudável." Essa ideia estimulou um consórcio de pesquisadores, agricultores, e praticantes de hortas comunitárias para mergulhar nos desafios - e oportunidades - da agricultura urbana. Seus esforços, agora no segundo ano, pode destacar como o solo urbano pode ser um recurso para a saúde humana e ambiental.

"Podemos nos beneficiar de como gerenciamos o meio ambiente, "diz a pesquisadora Jennifer Nicklay." Água limpa, ar puro, e a agricultura nos beneficia, nossos cursos de água, e vida selvagem. Atribuímos valor ao rendimento da colheita, o que está muito bem. Mas na agricultura urbana, estamos tão próximos de outros humanos. Os outros benefícios tornam-se realmente importantes para serem considerados como um todo. "

Nicklay é doutorando na Universidade de Minnesota. Junto com pesquisadores da University of St. Thomas e da Hamline University, todos localizados em Minneapolis / St. Região de Paul, Nicklay está trabalhando com quatro produtores urbanos para entender as contribuições dos solos das cidades.

Os produtores têm abordagens únicas para seus lotes urbanos. Um grupo enfatiza a construção e educação da comunidade, outro alimento culturalmente relevante. Outro usa um modelo de agricultura apoiado pela comunidade, enquanto um grupo final enfatiza a reconciliação da comunidade sobre o rendimento.

Para todos os grupos, a permanência da terra no ambiente urbano é um desafio. Um aluguel pode expirar, um código de cidade pode impedir plantações perenes, ou uma carga tributária se mostre incontrolável. "Quando você não sabe quanto tempo vai ficar lá, é difícil investir em soluções de longo prazo, "Nicklay diz." Todos os produtores valorizam a posse da terra e o acesso à terra. "

Da perspectiva dos produtores, "solo saudável" significa que possui matéria orgânica e nutrientes suficientes para estimular o bom crescimento das plantas. É solto em vez de compactado para que a água possa se mover livremente. Daqui, o conceito de uma "comunidade saudável" sobe do microbioma de bactérias úteis do solo para os insetos, animais selvagens, e humanos.

Muitas vezes há mais do que apenas solo no solo, de fios de cobre a contaminação química. Isso desafia os produtores. Os pesquisadores também esperam determinar se eles podem deixar os lotes urbanos melhor do que os encontraram.

A equipe está comparando as descobertas com outra fazenda urbana de propriedade e monitorada pela Universidade de St. Thomas. Eles também estão comparando os terrenos agrícolas urbanos a espaços verdes urbanos, como parques. Para fazer isso, pesquisadores coletam amostras de solo e planta, algumas semanalmente, alguns com menos frequência - para 20 testes de laboratório diferentes. Os resultados fornecerão informações sobre os serviços ecossistêmicos da agricultura urbana:mudanças nas populações de micróbios e insetos, qualidade da água, fertilidade do solo, e emissões de gases de efeito estufa. Os pesquisadores também medem o quanto cada lote urbano vai crescer, dadas as diferentes práticas de cultivo.

As duas experiências de crescimento distintas são construídas uma sobre a outra. "A fazenda da Universidade de St. Thomas nos permite organizar os dados. Podemos controlar mais variáveis, veja os padrões e coloque-os em contexto. Nos cenários menos controlados de nossos quatro produtores urbanos, vemos uma gama de possibilidades no mundo real, "Nicklay explica.

A equipe opera dentro de um modelo colaborativo único. Uma reunião anual "All Hands" nos meses finais do inverno une os participantes da comunidade e da universidade com objetivos comuns. Dias de trabalho semanais e check-ins durante a estação de cultivo mantêm contato com os locais dos produtores para ajudar a compartilhar as descobertas e resolver as preocupações. Reuniões e eventos comunitários ao longo do ano dão continuidade a esse relacionamento próximo.

"Estes regulares, interações repetidas - de maneiras relacionadas e não relacionadas ao projeto - são realmente, muito importante, "Nicklay enfatiza." Isso nos permite homenagear o conhecimento do produtor e da comunidade em todos os aspectos do nosso trabalho, desde a geração de perguntas até a concepção de métodos e a análise de dados. "

Nicklay diz que o processo é demorado, mas compensador. "Quando algo não está indo bem, eles me contaram. Somos capazes de trabalhar com isso, "ela diz." Estamos recebendo muito dos fazendeiros. Queremos retribuir e responder às perguntas da comunidade. Garantimos que as pessoas saibam que estamos aqui e investem em seu sucesso. "

Este projeto de pesquisa será concluído em 2020. Os pesquisadores esperam que suas descobertas ajudem os produtores urbanos e os formuladores de políticas a tomar melhores decisões sobre o uso da terra.

"Precisamos local, avaliação baseada em dados desses serviços ecossistêmicos para complementar nossas narrativas e experimentos a fim de maximizar as estratégias de uso da terra, "Diz Nicklay.

"Já, estamos pensando no futuro. Sabemos que existem inúmeras comunidades e hortas caseiras em Minneapolis e St. Paul, e queremos descobrir como capturar os impactos que eles estão tendo. Podemos ajudar os pesquisadores, produtores, comunidades, e os formuladores de políticas entendem os impactos potenciais da agricultura urbana em escala maior. "