p O ESO assinou um acordo com a Breakthrough Initiatives para adaptar a instrumentação do Very Large Telescope no Chile para realizar uma busca por planetas no sistema estelar vizinho Alpha Centauri. Esses planetas podem ser os alvos de um eventual lançamento de sondas espaciais em miniatura pela iniciativa Breakthrough Starshot. p ESO, representado pelo Diretor Geral, Tim de Zeeuw, assinou um acordo com a Breakthrough Initiatives, representado por Pete Worden, Presidente da Breakthrough Prize Foundation e Diretor Executivo de Breakthrough Initiatives. O acordo fornece fundos para o instrumento VISIR (VLT Imager e Espectrômetro para infravermelho médio), montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO para ser modificado a fim de aumentar significativamente a sua capacidade de pesquisar planetas potencialmente habitáveis ​​em torno de Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo da Terra. O acordo também prevê um tempo de telescópio para permitir um cuidadoso programa de busca a ser conduzido em 2019.

p A descoberta em 2016 de um planeta, Proxima b, em torno de Proxima Centauri, a terceira e mais fraca estrela do sistema Alpha Centauri, adiciona ainda mais ímpeto a esta pesquisa.

p Saber onde estão os exoplanetas mais próximos é de grande interesse para Breakthrough Starshot, o programa de pesquisa e engenharia lançado em abril de 2016, que visa demonstrar a prova de conceito para "nanocraft" ultrarrápido movido a luz, lançando as bases para o primeiro lançamento de Alpha Centauri em uma geração.

p Detectar um planeta habitável é um enorme desafio devido ao brilho da estrela hospedeira do sistema planetário, que tende a sobrecarregar os planetas relativamente escuros. Uma maneira de tornar isso mais fácil é observar na faixa de comprimento de onda do infravermelho médio, onde o brilho térmico de um planeta em órbita reduz muito a lacuna de brilho entre ele e sua estrela hospedeira. Mas mesmo no infravermelho médio, a estrela permanece milhões de vezes mais brilhante do que os planetas a serem detectados, que exige uma técnica dedicada para reduzir a luz estelar ofuscante.

p O instrumento existente de infravermelho médio VISIR no VLT fornecerá tal desempenho se for aprimorado para melhorar muito a qualidade da imagem usando óptica adaptativa, e adaptado para empregar uma técnica chamada coronografia para reduzir a luz estelar e, assim, revelar o possível sinal de planetas terrestres em potencial. A Breakthrough Initiatives pagará por uma grande fração das tecnologias e custos de desenvolvimento necessários para tal experimento, e o ESO fornecerá os recursos e o tempo de observação necessários.

p O novo hardware inclui um módulo de instrumento contratado pela Kampf Telescope Optics (KTO), Munique, que hospedará o sensor de frente de onda, e um novo dispositivo de calibração de detector. Além disso, existem planos para um novo coronógrafo a ser desenvolvido em conjunto pela Universidade de Liège (Bélgica) e pela Universidade de Uppsala (Suécia).

p Detectar e estudar planetas potencialmente habitáveis ​​orbitando outras estrelas será um dos principais objetivos científicos do próximo European Extremely Large Telescope (E-ELT. Embora o tamanho aumentado do E-ELT seja essencial para obter uma imagem de um planeta em maior dimensão distâncias na Via Láctea, o poder de coleta de luz do VLT é apenas o suficiente para criar imagens de um planeta em torno da estrela mais próxima, Alpha Centauri.

p Os desenvolvimentos para VISIR também serão benéficos para o futuro instrumento METIS, para ser montado no E-ELT, pois o conhecimento adquirido e a prova de conceito serão diretamente transferíveis. O enorme tamanho do E-ELT deve permitir que o METIS detecte e estude exoplanetas do tamanho de Marte orbitando Alpha Centauri, se eles existem, bem como outros planetas potencialmente habitáveis ​​em torno de outras estrelas próximas.