Os agricultores que irrigam suas safras podem em breve receber ajuda do espaço. Em 2018, cientistas lançaram ECOSTRESS, um novo instrumento agora conectado à Estação Espacial Internacional. Sua missão:coletar dados sobre como as plantas usam a água em todo o mundo.

O ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) ajuda os cientistas a responder a três grandes questões:

• Como as plantas respondem à seca?
• O que está acontecendo com o uso de água pelas plantas ao longo do dia?
• A vulnerabilidade à seca pode ser reduzida por meio de mais monitoramento?

"Tecnicamente, os instrumentos estão medindo a temperatura da superfície, que reflete o estresse térmico das plantas, "explica Joshua Fisher do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Fisher é o líder científico na missão ECOSTRESS." Medindo a temperatura, podemos dizer a quantidade de água que as plantas estão usando. Por exemplo, se você tem duas plantas e rega uma, o que tiver mais água ficará mais frio. "

A medição da temperatura pode ser comparada a segurar a mão sobre a areia quente na praia. Mesmo sem tocar na areia, uma pessoa pode dizer que está quente. Esse é o tipo de energia que o ECOSTRESS capta.

E o sistema está fazendo medições em vários momentos do dia, graças à órbita única da Estação Espacial. Isso é importante:as plantas funcionam de maneira diferente ao longo do dia.

Quando as plantas têm água suficiente, eles abrem poros em suas folhas (os estômatos) para absorver dióxido de carbono para a fotossíntese. Ao abrir os estômatos, a planta, mas perde água. Contudo, uma planta com estresse hídrico, mesmo antes de uma seca total, irá fechar os estômatos de forma protetora para conservar água. Embora a planta retenha água preciosa, também esfria menos.

Usando os dados de temperatura do ECOSTRESS, os cientistas são capazes de calcular a evapotranspiração - a quantidade de água que evapora da superfície da Terra e das plantas. "E para os fazendeiros, esta informação é o requisito número um para irrigação. É útil para eles saberem quanto regar as plantas. E ajuda a indicar futuras secas e mudanças climáticas. "

Ter esse tipo de informação pode dizer aos pesquisadores quanta água está subindo para a atmosfera e também quanta energia está sendo usada para isso. Também pode mostrar quais plantas estão sendo mais eficientes com sua água e quais estão estressadas porque não têm o suficiente. Ele pode fazer isso em uma escala surpreendentemente pequena:até 230 pés quadrados.

“Estamos trabalhando com gestores de água e especialistas agrícolas que desejam esses dados para que possam levá-los aos agricultores com quem trabalham, "Fisher diz." Temos um escritório inteiro na NASA que conecta os usuários da sociedade com nossos dados para que possam ser usados ​​para ajudar os agricultores e outros a tomar melhores decisões. "

O projeto é uma colaboração internacional. Os astronautas realizaram uma caminhada espacial de seis horas para se preparar para a chegada do ECOSTRESS. Um braço robótico canadense retirou o ECOSTRESS de sua espaçonave de carga e o passou para o braço robótico japonês para instalação. O ECOSTRESS usa a energia e as comunicações da estação espacial para coletar dados e enviá-los para Fisher e sua equipe.

"Este foi o primeiro lançamento que fui e foi realmente especial, "Fisher diz." Eu me interessei por este trabalho depois de crescer dividindo o tempo entre Los Angeles e o Alasca e pensar sobre uma visão mais ampla de como a vida na Terra persiste e prospera. A evapotranspiração é o preditor climático número um da biodiversidade. Quando você tem muita água e energia, você tem muita vida. "

Fisher apresentou sua pesquisa no Encontro Internacional de Solos da Soil Science Society of America, 6 a 9 de janeiro, 2019 em San Diego