De um calçadão com vista para a praia deserta de Ohio Street Beach em Chicago, no meio do inverno, não é difícil imaginar a última idade do gelo. Uma manta de neve fresca cobre a costa e glacês de gelo azul-claro sobre o Lago Michigan, até onde a vista alcança.

Mas isso não é nada. Vinte mil anos atrás, Chicago foi envolta em gelo cerca de 3, 000 pés de espessura - o dobro da altura da Torre Willis.

Tudo o que resta do colossal manto de gelo que se espalhou por grande parte da América do Norte e formou os Grandes Lagos é um grão de gelo no Ártico canadense - e está diminuindo rapidamente.

Hoje, a calota polar de Barnes, uma geleira do tamanho de Delaware na Ilha de Baffin, no Canadá, é o último remanescente do poderoso manto de gelo Laurentide. Mas depois de 2, 000 anos de estabilidade, espera-se que a calota polar desapareça nos próximos 300 anos, à medida que um aumento sem paralelo nos gases de efeito estufa que retêm o calor, provocou uma taxa alarmante de derretimento desde 1960.

Os cientistas dizem que o calor do século passado supera qualquer dos últimos 115, 000 anos, e talvez ainda mais, de acordo com um estudo publicado em janeiro.

"Se a calota polar de Barnes quase nunca desapareceu em 2,5 milhões de anos, e está desaparecendo agora, então está nos dando o contexto de que está mais quente do que nunca nos últimos 2,5 milhões de anos, "disse Gifford Miller, um professor de ciências geológicas na Universidade do Colorado em Boulder e um pesquisador que estudou extensivamente a calota polar na Ilha Baffin.

O fim improvável da calota polar dificilmente é uma preocupação global por si só, mas pode ser um prenúncio do que está por vir para outras enormes camadas de gelo na Groenlândia e na Antártica, cientistas dizem. Enquanto os Grandes Lagos forneceram um catchall para o degelo glacial, em outros lugares, esses mantos de gelo descongelando podem enviar um dilúvio de água doce para os oceanos, contribuindo para o aumento do nível do mar e possivelmente perturbando as correntes oceânicas.

Nos 2,5 milhões de anos em que o clima da Terra mudou entre eras glaciais e períodos mais amenos, o manto de gelo Laurentide se expandiu e recuou, moldando a existência moderna no meio-oeste.

Ele cultivou o que se tornaria um dos solos mais férteis do mundo para os agricultores. Alterou o curso do rio Mississippi, o maior rio do país que molda as linhas estaduais contemporâneas de Wisconsin a Louisiana. E esculpiu as bacias dos Grandes Lagos, deixando para trás o maior sistema de água doce do planeta à medida que derretia e se retirava para o Ártico.

"É algo que você nem pensa, "disse Richard Berg, o diretor do Illinois State Geological Survey. "Mas quando as cidades foram fundadas nele, quando sua comida dependia disso, e quando os depósitos glaciais fornecem grande parte da água que bebemos - essencialmente, toda a nossa vida está ligada a esta paisagem herdada da glaciação. "

Antes das geleiras chegarem ao meio-oeste, Illinois era um lugar acidentado caracterizado por colinas íngremes, blefes e vales profundos. Mas as geleiras suavizaram a maior parte do estado, dando-lhe seu horizonte plano de marca registrada.

Cada idade do gelo, geleiras agiram como um pilão gigante na paisagem de Illinois, pulverizar rochas e plantas pré-históricas nos solos férteis pelos quais o meio-oeste é conhecido. Apenas duas áreas não foram afetadas pelas geleiras:um bolsão no canto noroeste na área de Galena e a região ao sul de Carbondale. Lá, a topografia, ainda pontuado por penhascos recortados e planícies, é muito diferente do resto do estado.

"As geleiras são o grande homogeneizador, "Berg disse." Você pode imaginar esta folha gigante de gelo pegando pedras, areia e sedimentos, e apenas triturá-los como a pedra triturada que acontece em uma fábrica. "

O antigo rio Mississippi uma vez atravessou Illinois, fluindo para o leste até Hennepin. Mas quando uma plataforma de gelo elevada se projetava em seu caminho, o rio foi desviado mais a oeste para o seu curso atual. Quando as geleiras partiram, a água do degelo encheu o curso pré-histórico do rio Mississippi, formando o rio Illinois.

À medida que cada grande lóbulo de gelo mergulhava na América Central, foi rejeitado pelo duro de Michigan, rocha granítica e calcário, mas extraiu os sedimentos mais macios dos atuais Grandes Lagos.

"Mais de 2,5 milhões de anos, continua ocupando seus lugares favoritos, "Disse Miller." Gostava de fluir através do Lago Michigan e do Lago Huron. Os Grandes Lagos são o legado na paisagem do poder erosivo dessas gigantescas camadas de gelo. "

Semelhante a uma escavadeira, o manto de gelo retirou sedimentos e os depositou na borda de seu alcance, formando sutil, formações em forma de arco conhecidas como morenas finais em Illinois. Essas cristas, até 30 metros de altura e 8 quilômetros de largura, marcam o alcance mais distante dessas camadas maciças de pelo menos seis períodos glaciais.

Hoje, cidades como Urbana e Champaign são formadas no topo de colinas ondulantes. Possivelmente, a última dessas cristas formou a borda sul do Lago Michigan.

Seth Stein, professor de ciências geológicas da Northwestern University, leva seus alunos para o North Shore para ensiná-los sobre essa história, que moldou o penhasco com vista para a praia de Glencoe, os riachos que esculpem as ravinas pitorescas ao longo da Sheridan Road em Winnetka e o quinto maior lago do mundo.

"Você fica no campus e olha para o Lago Michigan, e isso é produto do aquecimento global, que não é produzido por humanos, é puramente natural, mas é definitivamente um produto do aquecimento global, "Stein disse.

Os cientistas dizem que a Terra transita entre eras glaciais e períodos mais quentes, à medida que sua órbita ao redor do Sol muda com o tempo. A Terra também experimenta variação de longo prazo em sua oscilação e inclinação, que determina quanto da energia do sol chega ao planeta.

Mas os cientistas dizem que esses ciclos - que operam por dezenas de milhares de anos - não podem explicar a tendência atual de aquecimento global por duas razões:a taxa de aumento da temperatura é muito rápida; e o Ártico está esquentando, apesar da Terra lentamente se afastar do Sol durante o verão do Hemisfério Norte.

O Ártico está esquentando mais rápido do que em qualquer outro lugar do planeta, pois o aumento dos gases que prendem o calor levou ao desaparecimento do gelo marinho, que atua como um agente de resfriamento, refletindo a luz solar. Alguns cientistas acreditam que as temperaturas mais altas do ar ártico estão deixando a região mais vulnerável à entrada de massas de ar quente que estão diminuindo a espessura das geleiras. O vórtice polar, o redemoinho de ar frio que fica no topo do Pólo Norte, tende a se desestabilizar e se espalhar em áreas como o meio-oeste à medida que o Ártico esquenta.

Ao examinar os perímetros de 30 geleiras que derretem rapidamente na Ilha de Baffin entre 2009 e 2015, Miller e uma equipe de pesquisadores descobriram lugares que estavam cobertos de gelo por mais de 40, 000 anos agora estão expostos.

Ao contrário de muitas geleiras que sobreviveram nas regiões montanhosas mais frias, a calota polar de Barnes fica muito mais baixa em uma pedra, planalto de tundra. Mas o 1, Uma geleira de 180 metros de espessura usou sua própria altura para se sustentar durante grande parte de sua existência.

"É realmente uma verdadeira anomalia lá fora, "Miller disse." É como sua própria pequena montanha e cria seu próprio sistema climático lá, porque fica mais frio conforme você sobe de altitude e também fica mais neve. Mas à medida que está derretendo e diminuindo, essa capacidade de obter mais neve está enfraquecendo.

"Se alguma vez desapareceu, nunca seria capaz de crescer novamente. "

Na década passada, a nevasca que congela o topo do Barnes raramente dura, pois a calota polar perde cerca de 30 centímetros de altura a cada ano em suas elevações mais altas e 3 metros perto das margens, de acordo com Miller. E rios de água derretida correm de seu pico até os lagos que se formaram perto de sua base.

Se os gases de efeito estufa continuarem aumentando no ritmo atual, a geleira deve desaparecer por volta de 2300.

Embora a geleira contribua pouco para o aumento do nível do mar, os cientistas estão mais preocupados com seu vizinho muito maior, 500 milhas a leste. O manto de gelo da Groenlândia, um dos maiores contribuintes para a subida do mar, lançou o equivalente a 240 milhões de piscinas olímpicas no oceano em 2012, de acordo com um estudo publicado em dezembro.

Os pesquisadores estimam que os níveis globais do mar subiriam cerca de 6 metros se a camada de gelo derretesse completamente.

No Pólo Sul, plataformas de gelo do tamanho de estados estão se rompendo e se tornando icebergs de gelo gigantes que podem diminuir e contribuir para as marés mais altas.

À medida que mais terras perto dos pólos são descobertas a cada ano a partir dessas enormes placas de gelo, os cientistas dizem que a história é familiar. Uma terra polida pelo gelo. Água doce em busca de um lar. E um calor desconhecido à espera da próxima era do gelo. No futuro, talvez a paisagem dos pólos Norte e Sul se assemelhe à do Meio-Oeste.

"Nós sabemos o que pode acontecer após a recessão da camada de gelo, "disse Berg, o diretor de pesquisa geológica de Illinois. "Groenlândia e Antártica, são análogos modernos do que aconteceu aqui em Illinois. "

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