Para ver para onde o clima da Terra está indo, temos que ver onde ele esteve - e um novo estudo da San Francisco State University poderia oferecer uma imagem mais clara. O estudo descreve uma maneira de usar uma lei básica do crescimento das plantas para melhorar as estimativas da temperatura histórica e da precipitação dos anéis das árvores. Os resultados podem ajudar a responder a uma das maiores questões que os cientistas do clima enfrentam hoje.

"Há uma grande questão aqui, que é:quão quente vai ficar? ", disse o professor assistente de ciências da terra e do clima de São Francisco, Alexander Stine, o único autor do estudo. "Uma maneira de resolver esse problema é construir um longo registro das temperaturas no passado da Terra."

Os anéis de uma árvore documentam a rapidez com que essa árvore cresceu. Nas mãos de um cientista habilidoso, isso pode ser traduzido em informações sobre o ambiente em que a árvore cresceu. Esses registros são úteis porque se estendem por milhares de anos no passado - muito mais antigos do que quaisquer medições diretas feitas por humanos - e porque as árvores geralmente são abundantes onde as pessoas vivem.

Mas quando o crescimento de uma árvore é ameaçado por outros fatores, como a má qualidade do solo, o recorde que detém do clima começa a ficar mais confuso. A nova técnica aplica um princípio simples para colher as árvores que possuem o registro de clima mais puro de cada momento da história:simplesmente selecionar aquelas que estavam crescendo melhor. "O pressuposto é que as árvores que são mais bem-sucedidas naquele ano são mais propensas a responder ao clima em grande escala, "Stine explicou.

Testar essa suposição em um banco de dados mundial de medições de anéis de árvores inclui estudos de mais de 300 pesquisadores em todo o mundo, Stine mostrou que podia obter medições mais precisas da temperatura e precipitação do passado do que os métodos atuais. Dependendo de como a matemática foi aplicada, isso pode significar algo desde uma melhoria percentual de um dígito até uma estimativa que é 82% mais precisa do que uma criada usando outros métodos. Stine relatou os resultados no início deste mês no jornal Paleoceanografia e Paleoclimatologia .

A chave para melhorar essas estimativas foi a aplicação da "Lei do Mínimo de Liebig, "a ideia amplamente aceita de que o crescimento de uma planta está ligado ao fator mais limitante em seu ambiente. Por exemplo, uma leve queda na chuva não afetará o crescimento de uma árvore se ela já estiver atrofiada por uma onda de frio intenso.

"É uma ideia básica em ecologia que é antiga e bem compreendida, "disse Stine. É a maneira como ele aplicou que é nova. Por causa da lei de Leibig, ele percebeu, uma árvore que cresce especialmente bem provavelmente não será retida por fatores locais, como insetos nocivos, o que significa que as medições do crescimento da árvore estarão intimamente ligadas ao clima que ela está experimentando.

Stine apresentou a ideia e a testou em escalas menores no passado, mas esta é a primeira demonstração de que o método pode melhorar as estimativas de clima anteriores para regiões em todo o mundo. Também há motivos para acreditar que a técnica pode ser aprimorada ainda mais:Stine diz que mais trabalho é necessário para descobrir a melhor maneira de aplicar a matemática para ver os maiores avanços.

E as apostas para fazer essas melhorias são altas. "Temos registros instrumentais de temperatura e precipitação muito curtos, "disse Stine." E estamos vivendo em um mundo onde nossa teoria nos diz que essas coisas deveriam estar mudando rapidamente. "