Um novo relatório alertou que mesmo que o aquecimento global seja mantido em 1,5 ℃, ainda perderemos um terço das geleiras na região do Hindu Kush-Himalaya (HKH). O que isso significa para os rios que descem essas montanhas, e as pessoas que dependem deles?

A região de HKH abriga as montanhas mais altas da Terra, e também à nascente dos rios que sustentam cerca de 2 bilhões de pessoas. Esses rios abastecem a agricultura com água e sedimentos que fertilizam os solos dos vales e várzeas.

Alguns desses rios são extremamente significativos do ponto de vista cultural. O Ganges (ou Ganga), por exemplo, que flui por mais de 2, 525 km do Himalaia ocidental para a Baía de Bengala, é personificada no hinduísmo como a deusa Gaṅgā.

Quando chove, derrama ... literalmente

Antes de chegarmos ao efeito do derretimento das geleiras nos rios do Himalaia, precisamos entender de onde eles obtêm sua água.

Por grande parte do Himalaia, chuva cai principalmente durante a monção ativa entre junho e setembro. A monção traz chuvas fortes e muitas vezes causa inundações devastadoras, como no norte da Índia em 2013, que forçou a evacuação de mais de 110, 000 pessoas.

Mas as monções de verão não são a única culpada por inundações devastadoras. Deslizamentos de terra podem represar o rio, e quando esta barragem estourar pode causar dramático, inundações imprevisíveis. Alguns desses eventos têm sido associados a histórias folclóricas de inundações em muitas culturas ao redor do mundo. No Himalaia, um estudo acompanhando o 1, A história de 000 anos de grandes inundações mostrou que chuvas fortes e o rompimento de barragens são as principais causas.

Quando eles derretem, as geleiras também podem criar barragens naturais, que pode então estourar e enviar inundações vale abaixo. Desta maneira, o derretimento recém-previsto representa uma ameaça aguda.

O problema potencial é agravado ainda mais pela previsão do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas de que a frequência de chuvas extremas também aumentará.

Venha inferno ou alto mar

O que acontecerá com os rios do Himalaia quando as torneiras forem abertas dessa forma? Para responder a isso, precisamos olhar para o passado.

Por dezenas de milhares de anos, rios poliram rochas e depositaram sedimentos nos vales mais baixos da cordilheira. Esses sedimentos e rochas nos contam a história de como o rio se comporta quando a torneira abre ou fecha.

Alguns especialistas propõem que chuvas intensas tendem a causar deslizamentos de terra, sufocando o rio com sedimentos que são despejados nos vales. Outros sugerem que o fornecimento de sedimentos para o rio geralmente não muda muito, mesmo em eventos de chuvas extremas, e que o principal efeito do fluxo extra é que o rio sofre erosão ainda mais em seu leito.

O trabalho mais recente apóia a última teoria. Ele descobriu que 25, 000-35, 000 anos atrás, quando a monção era muito mais fraca do que hoje, sedimentos estavam enchendo os vales do Himalaia. Mas, mais recentemente (3, 000-6, 000 anos atrás), superfícies rochosas foram expostas durante um período de forte monção, ilustrando como o rio esculpiu em seu leito em resposta ao aumento das chuvas.

Então, o que o passado nos diz sobre o futuro dos rios do Himalaia? Eventos extremos de chuva mais frequentes significam mais inundações, claro. Mas uma monção mais forte também significa que os rios vão penetrar mais fundo em seus leitos, em vez de fertilizar os vales do Himalaia e a planície indo-gangética com sedimentos.

E quanto ao derretimento das geleiras? Enquanto houver geleiras, isso aumentará a quantidade de água derretida nos rios a cada primavera (até 2060, de acordo com o relatório, depois disso, não haverá mais água derretida para falar). Portanto, isso também contribuirá para que os rios penetrem em seus leitos, em vez de distribuir sedimentos. Também aumentará o risco de inundações devido à explosão de represas em lagos glaciais.

Então, o que está em jogo? O derretimento das geleiras? Não. Dados milhares ou milhões de anos, parece provável que um dia retornem. Mas em uma escala de tempo humana mais significativa, o que realmente está em jogo somos nós - nossa própria sobrevivência. O aquecimento global está reduzindo nossos recursos, e tornando a vida mais perigosa ao longo do caminho. Os rios do Himalaia são apenas mais um exemplo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.