Diante de ondas de calor persistentes, Os australianos estão pegando o protetor solar. Mas você pode ter ouvido algumas mensagens contraditórias sobre seus danos ao meio ambiente - especificamente aos recifes de coral.

Em julho de 2018, O Havaí aprovou uma lei que proíbe a venda futura de filtros solares contendo benzofeno-3 e octinoxato, alegando que esses dois produtos químicos aumentam o branqueamento do coral, e têm impactos prejudiciais significativos no ambiente marinho do Havaí.

Em outubro de 2018, a República de Palau seguiu o exemplo, e proibiu os filtros solares "tóxicos para o recife". Como a maioria dos recifes nos trópicos e subtrópicos, os recifes de coral no Havaí e Palau já branquearam severamente várias vezes durante os últimos anos, verões excepcionalmente quentes, causando extensa perda de corais.

Key West, na Flórida, pode ser a área mais recente a seguir essa tendência, com uma proibição proposta a ser votada no início de fevereiro.

Contudo, médicos e especialistas em câncer de pele alertaram sobre os riscos para a saúde pública de uma proibição de filtros solares amplamente usados, descrevendo a proibição como arriscada e injustificada, em parte porque os poucos estudos que abordaram os impactos ambientais dos filtros solares experimentalmente "não são representativos das condições do mundo real".

Por exemplo, a maneira como os tecidos de coral foram expostos ao protetor solar em experimentos não imita a dispersão e diluição de poluentes da pele de um turista (e outras fontes) nas águas do recife e nos corais que crescem na natureza.

Experimentos que expõem corais a produtos químicos de proteção solar normalmente usam concentrações muito mais altas do que as medidas em um recife real. Uma revisão recente da quantidade de benzofne-3 em águas de recife descobriu que, tipicamente, as concentrações são quase imperceptíveis - geralmente, algumas partes por trilhão. Um relatório muito maior de 1,4 partes por milhão, nas Ilhas Virgens dos EUA, é baseado em uma única amostra de água.

As preocupações ambientais com os filtros solares nos recifes de coral estão concentradas em apenas dois estudos. O primeiro, publicado em 2008, observou que não havia nenhuma evidência científica anterior para o impacto dos filtros solares nos recifes de coral.

Este estudo expôs pequenos fragmentos de corais (pontas de galhos) a altos níveis de benzofenona-3 e outros produtos químicos incubando-os por alguns dias dentro de sacos plásticos. Os fragmentos nos sacos rapidamente ficaram infectados com vírus e descoloridos. Os autores concluíram que "até 10% dos recifes mundiais estão potencialmente ameaçados pelo branqueamento de corais induzido por filtro solar".

O branqueamento é uma resposta ao estresse dos corais, onde eles ficam pálidos devido ao declínio das microalgas simbióticas que vivem dentro de seus tecidos. Você pode fazer um branqueador de coral experimentalmente, torturando-o de várias maneiras. Contudo, o branqueamento do coral em uma escala global e regional é causado pelo aquecimento antropogênico, não protetor solar. Conhecemos a pegada do branqueamento na Grande Barreira de Corais em 1998, 2002, 2016 e 2017 estão intimamente ligados a onde a água foi mais quente por mais tempo em cada evento.

Mesmo os recifes mais remotos são vulneráveis ​​ao estresse térmico. Os mecanismos fisiológicos e a escala de tempo do branqueamento térmico devido ao aquecimento global são muito diferentes das respostas rápidas dos corais à exposição experimental a altas concentrações de produtos químicos de proteção solar.

O segundo e mais citado estudo de toxicidade de filtro solar em corais também é baseado em laboratório. Publicado em 2016, focou principalmente nas respostas das larvas de um dia de uma espécie de coral, bem como células isoladas de coral. Este estudo não examinou colônias de corais intactas.

As larvas foram colocadas em 2-3 centilitros de água do mar artificial contendo uma gama de concentrações de produtos químicos de proteção solar e um solvente para dispersá-los. Depois de algumas horas, as larvas de coral tornaram-se cada vez mais pálidas (branqueadas) com concentrações mais altas de oxibenzona.

Este estudo também mediu a concentração de benzofenona na água do mar em seis locais no Havaí. Essas amostras não foram replicadas (uma por local), e todos eles tinham quantidades incomensuráveis ​​de produtos químicos de proteção solar. Nas Ilhas Virgens dos EUA, os autores encontraram maiores concentrações de benzofenona em quatro de dez locais, embora não tenham relatado resultados para nenhuma amostra em branco (para controlar a contaminação). O estudo concluiu que a oxibenzona ameaça a resiliência dos recifes de coral às mudanças climáticas.

Para concluir, na verdade, não há evidências diretas para demonstrar que o branqueamento devido ao aquecimento global é exacerbado pelos poluentes de proteção solar. De forma similar, não há evidências de que a recuperação do branqueamento térmico seja prejudicada pelos filtros solares, ou que os filtros solares causam o branqueamento dos corais na natureza.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.