Um dos vulcões mais proeminentes da América do Sul está produzindo sinais de alerta de um potencial colapso, nova pesquisa mostrou.

O vulcão Tungurahua no Equador, conhecido localmente como "O Gigante Negro", está exibindo as marcas da instabilidade do flanco, o que pode resultar em um deslizamento de terra colossal.

Nova pesquisa, liderado pelo Dr. James Hickey da Camborne School of Mines, sugeriu que a atividade recente do vulcão levou a uma deformação rápida e significativa no flanco ocidental.

Os pesquisadores acreditam que a força motriz que causa essa deformação pode levar a um aumento do risco de colapso do flanco, causando danos generalizados à área local circundante.

A pesquisa recomenda que o vulcão seja monitorado de perto para verificar se há sinais mais fortes de alerta de potencial colapso.

O estudo está publicado na revista Cartas de Ciências da Terra e do Planeta .

Dr. Hickey, que trabalha no campus de Penryn da Universidade de Exeter, Cornualha, disse:"Usando dados de satélite, observamos deformação muito rápida do flanco oeste de Tungurahua, que nossa pesquisa sugere que é causado por desequilíbrios entre o magma sendo fornecido e o magma sendo erupcionado ".

O vulcão Tungurahua tem uma longa história de colapso de flanco, e também tem estado freqüentemente ativo desde 1999. A atividade em 1999 levou à evacuação de 25, 000 pessoas de comunidades próximas.

Uma erupção anterior de Tungurahua, cerca de 3, 000 anos atrás, causou um anterior, colapso parcial do flanco oeste do cone vulcânico.

Este colapso levou a uma ampla avalanche de destroços de rocha em movimento, solo, neve e água que cobriram 80 quilômetros quadrados, o equivalente a mais de 11, 000 campos de futebol.

Desde então, o vulcão foi constantemente reconstruído ao longo do tempo, culminando com um cone inclinado com mais de 5000 m de altura.

Contudo, o novo flanco oeste, acima do local do colapso de 3.000 anos, tem mostrado sinais repetidos de deformação rápida enquanto os outros flancos permanecem estáveis.

A nova pesquisa mostrou que essa deformação pode ser explicada por rasos, armazenamento temporário de magma abaixo do flanco oeste. Se este suprimento de magma for continuado, o grande volume pode fazer com que o estresse se acumule dentro do cone vulcânico - e assim promover uma nova instabilidade do flanco oeste e seu colapso potencial.

O Dr. Hickey acrescentou:"O suprimento de magma é um dos vários fatores que podem causar ou contribuir para a instabilidade do flanco vulcânico, então, embora haja o risco de possível colapso do flanco, a incerteza desses sistemas naturais também significa que pode permanecer estável. Contudo, é definitivamente um para ficar de olho no futuro. "