As faixas de pradaria são compostas por plantas perenes nativas e localizadas em encostas. Os caules rígidos e abundantes, raízes fibrosas das plantas nativas reduzem a velocidade da água e permitem que ela penetre no solo, causando menos erosão do solo. As plantas nativas também fornecem habitat para a vida selvagem. Crédito:Lynn Betts
Os grandes campos de monocultura da agricultura moderna cultivam muito milho e soja, plantado anualmente. Os resultados das safras em linha podem ser medidos em dólares pagos no mercado e também em custos não mercantis, conhecidas como externalidades. Solo, nutrientes, lençóis freáticos, polinizadores, diversidade da vida selvagem, e o habitat (entre outras coisas) pode ser perdido quando os rendimentos das colheitas são maximizados.
Agora, parece que as faixas de pradaria têm um poder extraordinário de mudar esse padrão.
Uma faixa de pradaria é muito o que parece:uma faixa de vegetação herbácea diversa que atravessa as plantações de uma fazenda. No meio-oeste americano, é provável que o solo que agora sustenta as plantações já tenha sido coberto por pradarias antes do cultivo. As plantas da pradaria são uma mistura de gramíneas nativas, flores silvestres, e outras plantas de caule rígido. Eles têm raízes profundas que extraem água e nutrientes de muito abaixo da superfície. Eles são perenes, voltando a crescer a cada primavera.
"A pesquisa mostra que as áreas de pradaria nativa plantadas nos lugares certos em um campo agrícola podem fornecer benefícios que superam em muito as perdas da conversão de uma pequena porção de um campo de cultivo em pradaria, "disse Lisa Schulte Moore, da Iowa State University." Por exemplo, quando trabalhamos com fazendeiros para colocar faixas de pradaria em áreas que não eram lucrativas para cultivar, podemos reduzir seus custos financeiros e, ao mesmo tempo, criar uma ampla variedade de benefícios. "
Schulte Moore é membro da equipe STRIPS:Ensaios científicos de Rowcrops integrados com Prairie Strips. STRIPS mostrou que a conversão de apenas 10% de um campo cultivado em linha em faixas de pradaria:
As faixas de pradaria são compostas por uma comunidade diversificada de plantas e podem ser projetadas para fornecer uma abundância de flores que desabrocham do início da primavera até o final do outono. Isso é crucial para conservar polinizadores e outros insetos benéficos. Crédito:Sarah Hirsh
Também leva a uma maior abundância e diversidade de insetos benéficos, polinizadores, como abelhas e borboletas monarca, e pássaros. Ir de zero a 10% de pradaria proporcionou muito mais do que um aumento de 10% nos benefícios medidos.
"Alguns desses benefícios podem impactar nossos bolsos, mas não são contabilizados pelos mercados financeiros típicos, "disse Schulte Moore. Isso inclui benefícios ecológicos, como controle de enchentes, água mais limpa, e carbono da atmosfera armazenado.
Benefícios de mercado também existem:solo mais produtivo nos campos pode, em tempo, se traduzem em melhores rendimentos, produção de fibra e mel, forragem para gado, e arrendamentos de caça.
Colaboradores de fazendeiros e proprietários de terras agrícolas se reúnem com a equipe do STRIPS para compartilhar conhecimento sobre a ciência e a prática das faixas de pradaria. Crédito:Matt Stephenson
A pesquisa STRIPS começou em Iowa em 2007. Por causa de resultados científicos promissores, cinco anos depois, os pesquisadores começaram a trabalhar com fazendeiros para introduzir faixas de pradaria em fazendas comerciais. Embora os resultados da pesquisa tenham sido mais variáveis nesses ambientes mais complicados, os resultados são encorajadores e os agricultores cooperantes estão gostando do que vêem.
Os plantios exigem um investimento modesto na preparação do local e no plantio de sementes. As tarefas de manutenção incluem algum corte nos anos de estabelecimento e tratamento no local para ervas daninhas. Até aqui, os pesquisadores não viram competição entre as plantas da pradaria e as safras que afetam a produtividade.
Os contratos do Conservation Reserve Program (CRP) por meio da Farm Service Agency do USDA podem reduzir muito o custo de estabelecer faixas de pradaria. Geral, Schulte Moore disse, esta é uma das melhores práticas de conservação mais econômicas que os agricultores podem tomar.
Ainda, a falta de recompensas financeiras estáveis para estabelecer e manter faixas de pradaria é uma barreira para a adoção generalizada. "Encontrar maneiras de retornar o valor econômico aos agricultores e proprietários de terras é crucial, "Schulte Moore disse. Ela agora está focada no desenvolvimento de produtos comercializáveis de faixas de pradaria, como fontes de energia renováveis a partir da biomassa da pradaria. Isso ajudaria a transformar o que já é um sólido investimento em uma proposta imperdível.
