No ano passado, muitos australianos ficaram surpresos ao saber que cerca de metade de nossos resíduos plásticos coletados para reciclagem são exportados, e até 70% estava indo para a China. Grande parte do plástico do mundo estava sendo enviado para a China que a China impôs condições rígidas para novas importações. A decisão causou ondas ao redor do globo, deixando a maioria das economias avançadas lutando para gerenciar grandes quantidades de plásticos e papéis mistos.

Em julho de 2018, que é quando os dados mais recentes estavam disponíveis, As exportações de resíduos plásticos da Austrália para a China e Hong Kong reduziram em 90%. Desde então, o Sudeste Asiático se tornou o novo destino para os plásticos reciclados da Austrália, com 80-87% indo para a Indonésia, Malásia, Tailândia e Vietnã. Outros países também começaram a aceitar os plásticos da Austrália, incluindo as Filipinas e Mianmar.

Mas parece que esses países não podem mais lidar com os detritos da Austrália.

Em meados do ano passado, a Tailândia e o Vietnã anunciaram restrições às importações. O Vietnã anunciou que iria parar de emitir licenças de importação para importações de plástico, bem como papel e metais, e a Tailândia planeja interromper todas as importações até 2021. A Malásia revogou algumas licenças de importação e a Indonésia começou a inspecionar 100% dos embarques de importação de sucata.

Por que esses países estão restringindo as importações de plástico?

A razão pela qual esses países estão restringindo as importações de plástico é devido a sérios problemas ambientais e trabalhistas com a forma como a maioria dos plásticos é reciclada. Por exemplo, no Vietnã, mais da metade do plástico importado para o país é vendido para "vilas artesanais", onde é processado informalmente, principalmente em uma escala doméstica.

O processamento informal envolve lavar e derreter o plástico, que consome muita água e energia e produz muita fumaça. A água não tratada é descarregada em cursos de água e cerca de 20% do plástico fica inutilizável, por isso é despejado e geralmente queimado, criando mais lixo e problemas de qualidade do ar. A queima de plástico pode produzir poluentes atmosféricos prejudiciais, como dioxinas, furanos e bifenilos policlorados e a água de lavagem contém um coquetel de resíduos químicos, além de detergentes usados ​​para lavar.

As condições de trabalho nesses processadores informais também são perigosas, com queimadores operando a 260-400 ℃. Os trabalhadores têm pouco ou nenhum equipamento de proteção. A descarga de uma vila inteira de processadores domésticos concentra a poluição do ar e da água na área local.

Antes da proibição das importações do Vietnã, vilas artesanais, como Minh Khai, fora de Hanói, teve mais de 900 famílias reciclando resíduos de plástico, processamento de 650 toneladas de plásticos por dia. Disto, 25-30% foi descartado, e 7 milhões de litros de águas residuais de lavagem eram descartados todos os dias sem tratamento adequado.

Essas vilas de reciclagem de plástico existiam antes da proibição da China, mas durante 2018 o fluxo de plásticos aumentou tanto que as famílias começaram a operar suas operações 24 horas por dia.

O rápido aumento na reciclagem de plástico em nível doméstico tem sido uma grande preocupação para as autoridades locais, devido à natureza perigosa das emissões para a atmosfera e a água. Além disso, essa nova indústria contribui para um problema já significativo de lixo plástico no Vietnã.

Crescimento verde ou autopreservação?

Um debate está sendo travado no Vietnã, sobre se uma indústria de reciclagem "verde" pode ser desenvolvida com melhores tecnologias e regulamentações, ou se eles devem simplesmente se proteger desse fluxo de "resíduos". A criação de reciclagem de plástico ecologicamente correta no Vietnã significará investimento em novas tecnologias de processamento, melhorando as cadeias de abastecimento, e melhorar as habilidades e o treinamento dos trabalhadores dessa indústria.

Engenheiros do Centro de Produção Limpa do Vietnã (qual de nós, Thinh, é o diretor de) têm trabalhado na melhoria dos sistemas de processamento de plástico para reciclar a água no processo, melhorar a eficiência energética, mudar para detergentes de base biológica e reduzir os impactos sobre os trabalhadores. Contudo, há um longo caminho a percorrer para melhorar o grande número desses sistemas informais de tratamento.

O que podemos fazer na Austrália?

Embora a contribuição da Austrália para o fluxo de plásticos no Sudeste Asiático seja pequena em comparação com a que chega dos Estados Unidos, Japão e Europa, estimamos que ainda represente 50-60% dos plásticos coletados para reciclagem na Austrália.

Devemos enviar nossos materiais recicláveis ​​para países que não têm capacidade para processá-los com segurança, e já estão lutando para gerenciar seus próprios resíduos domésticos? Devemos participar na melhoria de sua capacidade industrial? Ou devemos aumentar nossa capacidade doméstica de reciclagem?

Embora às vezes faça sentido exportar nossos plásticos para o exterior, onde são usados ​​para a fabricação, os plásticos devem estar limpos e não contaminados. Devem ser implementados processos para garantir que sejam reciclados sem causar danos adicionais às comunidades e ambientes locais.

A Austrália e outras economias avançadas precisam pensar seriamente sobre o futuro das exportações, nossos próprios sistemas de coleta e nossas relações de "desperdício" com nossos vizinhos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.