Outro verão, outra seca. Os estoques de água de Sydney estão vazios, e as plantas de dessalinização estão sendo sacudidas. Em outro lugar, rios encolhidos, lagos e represas estão cheios de peixes podres. Governos, irrigantes e ambientalistas culpam uns aos outros pela seca, ou apenas culpe a natureza.

Para ter certeza, A Austrália é grande o suficiente para geralmente deixar alguma parte de nosso país esperando pela chuva. Então, o que exatamente é uma seca, e como sabemos quando estamos nele?

Esta questão é importante, porque declarar seca tem implicações práticas. Por exemplo, pode dar às pessoas afetadas o direito a assistência governamental ou pagamentos de seguro.

Mas também é uma pergunta surpreendentemente difícil. As secas não são como outros perigos naturais. Eles não são um único evento climático extremo, mas a falta persistente de um evento bastante comum:a chuva. O que mais, não é a falta de chuva em si que nos afeta em última análise. O deserto é um lugar seco, mas nem sempre pode ser chamado de seca.

Em última análise, o que importa são os impactos da seca:os danos às plantações, pastagens e meio ambiente; os incêndios incontroláveis ​​que podem ocorrer em florestas e pastagens secas; a falta de água em represas e rios que os impede de funcionar. Cada um desses impactos é afetado por mais do que apenas a quantidade de chuva em um número arbitrário de meses, e isso torna difícil definir seca.

Cientistas e governos têm procurado maneiras de medir a seca de uma forma que se relacione mais de perto com seus impactos. Qualquer fazendeiro ou jardineiro pode dizer que você não precisa de muita chuva, mas você precisa no momento certo. É aqui que o solo se torna realmente importante, porque é de onde as plantas obtêm água.

Muita chuva de uma vez, e a maior parte é perdida no escoamento ou desaparece profundamente no solo. Isso não significa que esteja perdido. O escoamento ajuda a encher nossos rios e cursos d'água. Água que afunda profundamente no solo ainda pode estar disponível para algumas plantas. Enquanto nosso gramado murcha, as árvores continuam como se não houvesse nada de errado. Isso porque suas raízes vão mais longe, atingindo a umidade do solo que está profundamente enterrada.

Um bom começo para definir e medir a seca seria saber quanta umidade do solo a vegetação ainda pode extrair do solo. Isso é uma coisa muito difícil de fazer, porque cada colheita, a grama e a árvore têm um sistema de raízes diferente e crescem em um tipo de solo diferente, e a distribuição da umidade abaixo da superfície não é fácil de prever. Muitos agricultores de sequeiro e irrigação usam sensores de solo para medir o desempenho de suas safras, mas isso não nos diz muito sobre o resto da paisagem, sobre a inflamabilidade das florestas, ou a condição das pastagens.

Solos e satélites

Acontece que você precisa se afastar para se aproximar desse problema - no espaço, para ser mais preciso. Em nossa nova pesquisa, publicado na Nature Communications, mostramos o quanto os instrumentos de satélite podem nos dizer sobre a seca.

Os instrumentos de satélite têm nomes prosaicos como SMOS e GRACE, mas a maneira como medem a água é estonteante. Por exemplo, o satélite SMOS desenrolou uma enorme antena de rádio no espaço para medir ondas de rádio muito específicas emitidas pelo solo, e a partir dele os cientistas podem determinar quanta umidade está disponível na camada superior do solo.

Ainda mais surpreendente, GRACE (agora substituído por GRACE Follow-On) era um par de satélites guiados por laser em uma perseguição contínua em alta velocidade ao redor da Terra. Medindo a distância entre eles com uma precisão quase impossível de imaginar, eles podiam medir mudanças minúsculas no campo gravitacional da Terra causadas por aumentos ou diminuições locais na quantidade de água abaixo da superfície.

Ao combinar esses dados com um modelo de computador que simula o ciclo da água e o crescimento da planta, criamos uma imagem detalhada da distribuição da água abaixo da superfície.

É um ótimo exemplo que mostra que a ciência espacial não se trata apenas de galáxias e astronautas, mas oferece ideias e soluções reais olhando para a Terra. Também mostra por que ter uma forte Agência Espacial Australiana é tão importante.

Indo um passo adiante, descobrimos que as medições de satélite até nos permitiam prever por quanto tempo a vegetação em uma determinada região poderia continuar crescendo antes que os solos secassem. Desta maneira, podemos prever os impactos da seca antes que aconteçam, às vezes com mais de quatro meses de antecedência.

Isso nos oferece uma nova maneira de olhar para a previsão de secas. Tradicionalmente, olhamos para o céu para prever secas, mas o tempo tem memória curta. Graças à influência das correntes oceânicas, o Bureau de Meteorologia às vezes pode nos dar chances melhores do que par para os próximos meses (por exemplo, os próximos três meses não parecem promissores), mas essas previsões costumam ser muito incertas.

Nossos resultados mostram que há pelo menos tanto valor em saber quanta água resta para as plantas usarem quanto em adivinhar quanta chuva está a caminho. Combinando as duas fontes de informação, devemos ser capazes de melhorar ainda mais nossas previsões.

Muitas decisões práticas dependem de uma avaliação precisa do risco de seca. Quantos bombeiros devem estar de plantão? Devo semear neste paddock? Devemos nos preparar para as restrições de água? Devemos fazer um orçamento para a assistência à seca? Nos próximos anos, os satélites de olho na Terra nos ajudarão a tomar essas decisões com muito mais confiança.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.