Um dos principais problemas ao estudar os depósitos de minério formados em ambientes superficiais ou próximos à superfície é a relação entre os processos de formação de minério e as bactérias. À primeira vista, esses ambientes parecem ser os locais preferidos para o crescimento de ecossistemas microbianos porque potencialmente possuem grandes quantidades de nutrientes. Contudo, os estudos foram restritos devido à baixa probabilidade de fossilização de micróbios e porque os biomarcadores nem sempre são definitivos.

Esta contribuição para Geologia por Fernando Tornos e colegas tenta resolver o antigo debate sobre o controle de micróbios na formação de sulfeto secundário. Eles preveem que futuros estudos multidisciplinares provarão que os micróbios têm um controle chave na precipitação de metais nesses ambientes rasos.

Seu estudo de caso é baseado no depósito incomum de Las Cruces, no sudoeste da Península Ibérica, onde uma parte significativa do minério de cobre de alto grau ocorre como espesso, veios maciços de sulfetos de cobre. Tornos e colegas têm evidências diretas de que a mineralização está atualmente sendo formada lá em relação a aqüíferos ativos e em uma área isolada da superfície por uma espessa camada de marga. Assim, o local é ideal para rastreamento de micróbios anaeróbicos.

Com a ajuda da mineradora, First Quantum, a equipe conseguiu extrair amostras imaculadas que nunca haviam entrado em contato com a atmosfera.

Diferentes técnicas microbiológicas e estudos detalhados de microscópio eletrônico mostraram que os sulfetos de cobre estão se precipitando hoje em relação a colônias de micróbios redutores de sulfato. Os cristais de covelite de tamanho nanométrico estão embutidos nos compostos poliméricos que encapsulam as bactérias. Esses cristais coalescem, depois formando as grandes veias. Contudo, muito mais trabalho é necessário para saber até que ponto esses processos são globais e se os micróbios controlam a maior parte da formação dos depósitos secundários de cobre.