O uso do fogo pelos nativos americanos para controlar a vegetação no que hoje é o leste dos Estados Unidos foi mais profundo do que se acreditava anteriormente. de acordo com um pesquisador da Penn State que determinou que a mudança na composição da floresta na região foi causada mais pelo uso da terra do que pelas mudanças climáticas.

"Acredito que os nativos americanos foram excelentes gestores de vegetação e podemos aprender muito com eles sobre como melhor gerenciar as florestas dos EUA, "disse Marc Abrams, professor de ecologia e fisiologia florestal na Faculdade de Ciências Agrárias. "Os nativos americanos sabiam que, para regenerar as espécies de plantas que queriam como alimento, e para alimentar animais de caça em que confiavam, eles precisavam queimar o sub-bosque da floresta regularmente. "

Nos últimos 2, Pelo menos 000 anos, de acordo com Abrams - que por três décadas tem estudado as qualidades passadas e presentes das florestas do leste dos Estados Unidos - incêndios causados ​​por humanos frequentes e generalizados resultaram na predominância de espécies de árvores adaptadas ao fogo. E desde que as queimadas foram reduzidas, as florestas estão mudando, com espécies como carvalho, nogueira e pinheiro perdendo terreno.

"O debate sobre se a composição da floresta foi amplamente determinada pelo uso da terra ou pelo clima continua, mas um novo estudo sugere fortemente que o fogo antropogênico tem sido o principal impulsionador da mudança florestal no leste, "disse Abrams." Isso é importante saber porque a mudança climática está assumindo uma proporção cada vez maior do esforço científico. "

Mas esse fenômeno não se aplica a outras regiões, Abrams observou. No oeste dos EUA, por exemplo, a mudança climática foi muito mais pronunciada do que no Oriente. Essa região recebeu muito mais aquecimento e muito mais seca, ele explicou.

"Aqui no Leste, tivemos um ligeiro aumento na precipitação que amenizou o aquecimento, "disse Abrams.

Para aprender os impulsionadores da mudança florestal, pesquisadores usaram uma nova abordagem, analisar os registros fósseis de pólen e carvão vegetal, juntamente com estudos de censo de árvores para comparar a composição histórica e moderna de árvores nas florestas do leste da América do Norte. Eles observaram sete tipos de floresta nas regiões norte e central do leste dos Estados Unidos. Esses tipos de floresta abrangem duas zonas florísticas distintas - coníferas ao norte e subboreais ao norte, e carvalho-pinheiro ao sul.

Os pesquisadores descobriram que nas florestas do extremo norte, dados atuais de pesquisas sobre pólen e árvores revelaram declínios significativos na faia, pinho, cicuta e larício, e aumenta em bordo, álamo, cinza, carvalho e abeto. Nas florestas ao sul, registros de árvores testemunhas e pólen apontaram para a histórica dominação de carvalhos e pinheiros, com declínios em carvalho e castanha e aumentos em bordo e bétula, com base em dados atuais.

“As florestas modernas são dominadas por espécies de árvores cada vez mais adaptadas ao frio, tolerante à sombra, pirófobos intolerantes à seca - árvores que são reduzidas quando expostas a repetidas queimadas na floresta, "Abrams disse." Espécies como o carvalho são amplamente promovidas por incêndios florestais de nível baixo a moderado. Além disso, essa mudança na composição da floresta está tornando as florestas do leste mais vulneráveis ​​a futuros incêndios e secas. "

Os pesquisadores também incluíram dados da população humana para a região, voltando 2, 000 anos, para reforçar suas descobertas, que recentemente foram publicados no Annals of Forest Science . Depois de centenas de anos de níveis bastante estáveis ​​de fogo causados ​​por um número relativamente baixo de nativos americanos na região, eles relatam, a escalada mais significativa de queimadas seguiu-se ao aumento dramático da população humana associada à colonização europeia antes do início do século XX. Além disso, parece que um baixo número de nativos americanos foi capaz de queimar grandes áreas do leste dos EUA e fez isso repetidamente.

Depois de 1940, eles encontraram, a supressão do fogo foi um evento ecologicamente transformador em todas as florestas.

"Nossa análise identifica vários casos em que as mudanças no fogo e na vegetação provavelmente foram causadas por mudanças na população humana e no uso da terra além daquelas esperadas apenas pelo clima, "Abrams disse." Depois que Smokey Bear entrou em cena, O fogo foi praticamente eliminado em todos os EUA e temos pago um preço alto por isso em termos de mudança florestal. Passamos de uma quantidade moderada de fogo para muito fogo e quase zero fogo - e precisamos voltar a esse meio-termo em termos de nosso gerenciamento de vegetação. "