Cientistas da Universidade James Cook na Austrália descobriram que as árvores mudam sua anatomia em resposta à seca prolongada.

A professora associada da JCU, Susan Laurance, liderou o experimento Daintree Drought desde 2015, em colaboração com colegas da Universidade de Edimburgo e Imperial College no Reino Unido.

O projeto envolve o uso de folhas de plástico para reduzir as chuvas chegando a meio hectare de floresta tropical, criando artificialmente uma estação seca prolongada e mais seca. Um meio hectare vizinho é descoberto e recebe a quantidade normal de chuva para permitir uma comparação próxima entre os dois grupos de árvores.

"O objetivo do experimento não é matar as árvores, mas para entender como as árvores estão mudando no curto prazo, simulando estações de seca mais longas no campo, "disse o Dr. Laurance.

Ela disse que o impacto da seca nas plantas costuma ser estudado em estufas, mas essa abordagem falha em explicar as respostas das árvores maduras (em comparação com as mudas) e a complexidade das interações das espécies em diversas florestas tropicais.

Os resultados foram publicados recentemente na revista. Ecologia e Evolução .

O autor principal, Professor David Tng, disse que descobriram que as árvores estavam mudando em sua anatomia de madeira, consistente com o fato de que eles têm menos água para usar.

A coautora Dra. Deborah Apgaua disse que algumas espécies desenvolveram vasos menores de transporte de água.

"Outros mostraram retração em seus tecidos, provavelmente refletindo o uso de reservas de água. Uma das espécies até começou a apresentar bloqueios em seus vasos condutores de água e também encontramos folhas mais finas em alguns, " ela disse.

Dr. Tng disse que mostrou que as árvores maduras da floresta tropical podem modificar sua anatomia até certo ponto como uma adaptação à seca. Ele disse que foi uma descoberta importante, dado seu lugar no meio ambiente.

"As árvores nas florestas tropicais desempenham um papel importante no equilíbrio hídrico do planeta. Cada árvore é como uma fonte, tirando água do solo e lançando-a na atmosfera. Apenas uma grande árvore madura pode ter mais de 100, 000 litros de água por ano. Portanto, uma floresta de árvores é muito importante para manter o clima local. "

Laurance disse que parecia provável que as florestas tropicais em muitas partes do mundo enfrentariam secas mais frequentes ou mais severas devido às mudanças climáticas.

"Ainda não sabemos os limites de sua adaptabilidade, mas as mudanças que vimos nas propriedades hidráulicas dessas árvores no Daintree certamente reduziriam sua capacidade de transportar água, e isso significaria que as árvores são menos capazes de lançar água na atmosfera, " ela disse.

Dr. Laurance disse que se ocorrer uma seca prolongada, a capacidade reduzida das árvores para transportar água pode levar a mudanças locais nos ciclos hidrológicos, e, em última análise, mudanças na vegetação da floresta.

Ela disse que a pesquisa continua sobre os efeitos de longo prazo que a seca teria nas árvores e o efeito de arrastamento para o resto do meio ambiente.