As florestas tropicais são uma das maiores fontes naturais do gás de efeito estufa óxido nitroso (N ₂ O), e um minúsculo inseto pode desempenhar um grande papel na forma como essas emissões se espalham pela paisagem.

Em um novo estudo publicado este mês no Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences , Pesquisadores da Universidade de Montana associaram formigas cortadeiras a alguns dos maiores N naturais ₂ O hotspots já registrados em florestas tropicais.

“As formigas cortadeiras são insetos muito comuns e carismáticos nas Américas, "disse Fiona Soper, um corpo docente afiliado no W.A. Franke College of Forestry and Conservation da UM e o principal autor do estudo. "Você não pode andar por uma floresta tropical sem vê-los arrancando folhas, marchando em longas filas e escavando ninhos. Nossa pesquisa na Costa Rica mostra um papel anteriormente insuspeitado para essas formigas nas florestas tropicais:a criação de hotspots de emissão para o óxido nitroso do gás de efeito estufa. "

Os pesquisadores - incluindo o professor Cory Cleveland da UM e a estudante de graduação Alanna Shaw - pesquisaram 22 lixões de colônias da formiga cortadeira Atta colombica na Costa Rica. Eles descobriram que as pilhas de lixo forneciam condições ideais para taxas extremamente altas de N ₂ O produção. Na verdade, pilhas médias podem emitir duas vezes mais N total ₂ O como outras áreas de floresta tropical - às vezes gerando fluxos comparáveis ​​aos produzidos por sistemas de engenharia humana, como tanques de tratamento de águas residuais ou lagoas de esterco de vacas leiteiras.

"As formigas cortam as folhas das árvores, leve-os para o subsolo e cultive o fungo que cresce nas folhas em decomposição, sua principal fonte de alimento, "disse Cleveland." Ao fazer isso, eles geram resíduos que devem ser descartados. Eles fazem isso como nós, movendo meticulosamente seu lixo para algo não muito diferente de nossos aterros sanitários. Nesses aterros, microorganismos decompõem seu lixo, gerando gases como dióxido de carbono, metano e óxido nitroso, assim como os nossos fazem. "

Soper acrescentou que, embora as emissões de gases de efeito estufa das colônias de formigas sejam altas, criando condições não comumente vistas em ecossistemas naturais, as formigas não são uma fonte importante de gases de efeito estufa em excesso nas florestas tropicais e não têm nada a ver com as mudanças climáticas. Em vez de, o estudo destaca as maneiras como os animais podem afetar seu meio ambiente, muito parecido com as pessoas.

"As colônias de formigas cortadeiras são muito organizadas, colocando todos os seus resíduos em depósitos de colônias, muito parecido com nossos aterros ou pilhas de composto, "Soper disse." Esses aterros criam as condições ideais para as bactérias que produzem óxido nitroso, criando emissões pontuais que podem rivalizar com sistemas de engenharia humana, como estações de tratamento de águas residuais. Embora isso não signifique que as formigas causem mudanças climáticas, mostra uma nova maneira como sociedades sofisticadas de insetos podem criar seus ecossistemas. "

Cientistas do Laboratório de Ecologia de Ecossistemas Terrestres, liderado por Cleveland, trabalharam em florestas tropicais em toda a Costa Rica e Panamá por anos. Este projeto em particular, no entanto, começou completamente por acidente.

“Eu estava na Costa Rica trabalhando em outro projeto para entender os padrões de emissão de gases de efeito estufa nas florestas, e um de nossos sites foi completamente destruído quando uma colônia de formigas cortadeiras se mudou, "Soper disse.

Em vez de abandonar o site, ela fez algumas medições.

"Veja só, as emissões - especialmente de N ₂ O, um gás de efeito estufa - eram incrivelmente altos, e então fui mais longe, " ela disse.

"Às vezes, ciência legal acontece por acidente, "Cleveland disse." A natureza é simplesmente incrível e fica mais incrível para mim a cada dia. Só temos que procurar. "