No início de 2013, o governo chinês declarou guerra à poluição do ar e começou a instituir políticas rigorosas para regular as emissões de partículas finas, um poluente conhecido como PM 2.5. As cidades restringiram o número de carros nas estradas, as usinas movidas a carvão reduziram as emissões ou foram fechadas e substituídas por gás natural. Ao longo de cinco anos, As concentrações de PM 2,5 no leste da China caíram quase 40%.

O número de estações de monitoramento da qualidade do ar em todo o país cresceu para mais de 1, 000, coleta de quantidades sem precedentes de dados ambientais. Peneirando esses dados, pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas John A. Paulson (SEAS) e da Universidade de Ciência e Tecnologia da Informação de Nanjing (NUIST), descobriram algo surpreendente:enquanto a poluição por PM 2.5 está caindo, a poluição do ozônio ao nível do solo está aumentando, especialmente nas grandes cidades.

Acontece que quando se trata da guerra contra a poluição do ar, a química é um adversário formidável.

O ozônio é o principal ingrediente da poluição atmosférica e tem sido estudado desde que começou a sufocar cidades nos EUA no início dos anos 1950. O ozônio é formado por meio de uma série de reações químicas, começando com a oxidação de compostos orgânicos voláteis (VOCs). Esta reação forma radicais químicos, que conduz as reações entre óxidos de nitrogênio (NOx) e VOCs para produzir ozônio na presença de luz solar. Ambos NOx e VOCs são emitidos pela combustão de combustível fóssil, e VOCs também podem ser emitidos de fontes industriais.

Os pesquisadores do SEAS e do NUIST descobriram que o material particulado age como uma esponja para os radicais necessários para gerar a poluição do ozônio, sugando-os e impedindo-os de produzir ozônio.

"Havia tanto material particulado nas cidades chinesas que atrofiou a produção de ozônio, "disse Daniel Jacob, o Professor de Química Atmosférica e Engenharia Ambiental da Família Vasco McCoy, e co-autoria do estudo.

Mas a rápida redução de PM 2,5 alterou drasticamente a química da atmosfera, deixando mais radicais disponíveis para produzir ozônio.

"Não observamos isso acontecendo em nenhum outro lugar porque nenhum outro país agiu tão rapidamente para reduzir as emissões de partículas, "disse Jacob." A China levou quatro anos para fazer o que demorou 30 anos nos EUA. "

Apesar desta rápida redução, A China ainda tem um longo caminho a percorrer para cumprir suas metas de qualidade do ar.

"À medida que os níveis de PM 2.5 continuam a cair, o ozônio vai ficar piorando, "disse Ke Li, um pós-doutorado na SEAS e primeiro autor do estudo. "Os resultados deste estudo sugerem que esforços extras são necessários para reduzir as emissões de NOx e VOC a fim de conter a maré de poluição do ozônio, "disse Hong Liao da NUIST, que é o autor co-correspondente deste trabalho.