Existe um risco considerável de que os resíduos de plástico no meio ambiente liberem nanopartículas conhecidas como nanoplásticos, de acordo com um novo estudo da Lund University. Os pesquisadores estudaram o que aconteceu quando as tampas das xícaras de café para viagem, por exemplo, foram submetidos a avarias mecânicas, em um esforço para imitar a degradação que acontece ao plástico no oceano.

A maioria de todos os detritos marinhos é de plástico. Cálculos mostram que dez por cento de todo o plástico produzido globalmente acaba no mar. Este resíduo plástico está sujeito a degradação química e mecânica. Os raios ultravioleta do sol contribuem para a degradação, assim como as ondas, que fazem com que os resíduos de plástico sejam esmagados contra as pedras à beira da água, contra o fundo do mar ou contra outros detritos.

Existe o risco de que esse lixo plástico se desintegre na medida em que os nanoplásticos são liberados? A comunidade de pesquisa está dividida sobre se o processo de degradação para em fragmentos de plástico ligeiramente maiores - microplásticos - ou se continua e cria partículas ainda menores. Os pesquisadores por trás do estudo agora investigaram essa questão, submetendo o material plástico à degradação mecânica sob condições experimentais.

"Conseguimos mostrar que o efeito mecânico no plástico causa a desintegração do plástico em fragmentos de plástico de tamanho nanométrico, "diz Tommy Cedervall, pesquisador de química na Lund University.

O estudo está relacionado à questão mais ampla do que acontece com o plástico no meio ambiente e como o plástico pode afetar animais e humanos. As nanopartículas de plástico têm alguns milionésimos de milímetro, ou seja, partículas extremamente pequenas, tão pequenos que foi demonstrado que eles alcançam profundamente os corpos dos organismos vivos.

Ano passado, em um estudo anterior da Lund University, pesquisadores mostraram que partículas de plástico de tamanho nanométrico podem entrar no cérebro dos peixes e que isso causa danos cerebrais que provavelmente perturbam o comportamento dos peixes. Embora o estudo tenha sido conduzido em um ambiente de laboratório, indica que os nanoplásticos podem levar a consequências adversas.

A ênfase de uma série de outros estudos recentes da comunidade de pesquisa tem sido nos microplásticos e sua distribuição aumentada entre os organismos. Existem agora intensas tentativas de também identificar nanoplásticos no meio ambiente.

“É importante começar a mapear o que acontece com o plástico desintegrado na natureza”, conclui Tommy Cedervall.