Poucas invenções tiveram um impacto maior em nossas vidas diárias, e especialmente na comida que comemos, do que a refrigeração.

Mas ainda existem lugares no mundo, como a África Subsaariana, onde uma cadeia de abastecimento refrigerada ininterrupta, ou "cadeia de frio, "que mantém os alimentos perecíveis resfriados da fazenda ao mercado ainda não é realidade.

Para pesquisadores que estudam como várias atividades humanas afetam a produção de gases de efeito estufa que alteram o clima, a introdução de uma cadeia de frio em uma região oferece a oportunidade de examinar uma compensação pouco estudada:

A refrigeração reduz as perdas de alimentos significativamente, mas é um processo que consome muita energia, responsável por cerca de 1% do total das emissões mundiais de gases do efeito estufa. Em equilíbrio, o aumento das emissões da operação da cadeia de frio supera as emissões evitadas devido à redução da perda de alimentos?

Dois pesquisadores da Universidade de Michigan usaram modelos de computador para simular a introdução de um sistema integrado cadeia de abastecimento de alimentos refrigerados para a África Subsaariana. Eles concluíram que as emissões de gases de efeito estufa vinculadas à operação de uma cadeia de frio no estilo norte-americano seriam cerca de 10% maiores do que as emissões evitadas pela perda de alimentos.

"Verificamos se as emissões de gases de efeito estufa associadas ao funcionamento de uma cadeia de abastecimento refrigerada são compensadas pelas reduções esperadas na perda de alimentos. Infelizmente, Eles não são, "disse Shelie Miller do U-M Center for Sustainable Systems, co-autor de um artigo publicado online em 19 de dezembro na revista Ciência e Tecnologia Ambiental .

"A mensagem sobre os impactos diretos da refrigeração é bastante clara. Quando você olha estritamente para a tecnologia em si, a cadeia de frio adiciona mais gases de efeito estufa do que economiza, "disse Miller, professora associada da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade e diretora do Programa U-M de Meio Ambiente. O primeiro autor do artigo é o estudante de doutorado da U-M, Brent Heard.

No estudo de modelagem, Miller e Heard analisaram cenários em que as cadeias de frio de estilo norte-americano e europeu são introduzidas no sistema alimentar pós-colheita na África Subsaariana, criando emissões adicionais por meio do uso de refrigerantes e eletricidade, ao mesmo tempo em que reduz a deterioração dos alimentos.

As emissões de gases de efeito estufa necessárias para levar um quilo de alimentos refrigerados aos pontos de venda foram estimadas em sete categorias de alimentos:cereais, raízes e tubérculos, frutas, legumes, eu no, peixe e frutos do mar, e leite. O estudo examinou apenas a porção pré-consumidor ou "a montante" da cadeia de abastecimento alimentar.

Heard e Miller também analisaram a redução da deterioração dos alimentos devido à refrigeração e as "emissões incorporadas" ligadas às perdas de alimentos.

"É preciso muita energia para cultivar brócolis ou para criar uma galinha. Quando você desperdiça essa comida, você perde toda a energia que foi usada para produzi-lo, "Disse Miller." Por outro lado, se você precisa produzir menos comida porque menos é desperdiçado devido à refrigeração, então você economiza energia e gera menos emissões. "

A África Subsaariana foi selecionada como base para o estudo porque a região é caracterizada pela falta de infraestrutura da cadeia de frio e tem altas taxas de perda de alimentos a montante. Os Estados Unidos tinham uma estimativa de 0,37 metros cúbicos de armazenamento refrigerado per capita em 2014. Isso se compara às estimativas recentes de 0,015 metros cúbicos per capita em áreas urbanas da África do Sul; 0,0051 metros cúbicos em áreas urbanas da Namíbia; e 0,002 metros cúbicos nas áreas urbanas da Etiópia e da República Unida da Tanzânia.

No total, estimou-se que a cadeia de frio adicionaria mais emissões do que economizava por meio de perdas de alimentos evitadas. Adicionar refrigeração à África Subsaariana aumentaria as emissões líquidas de gases de efeito estufa relacionadas a alimentos em 10 por cento para o cenário da linha de base da América do Norte e em 2 por cento para o cenário europeu. apesar de reduzir as perdas de alimentos pós-colheita em 23 por cento em ambos os cenários.

O aumento das emissões foi maior no cenário norte-americano porque as emissões da cadeia de frio lá são maiores do que as emissões europeias para cinco dos sete tipos de alimentos, de acordo com Heard e Miller.

Embora os impactos diretos da refrigeração fossem simples, a história ficou mais complexa quando Heard e Miller examinaram os efeitos indiretos da introdução da rede de frio.

"Quando uma tecnologia transformadora como refrigeração é introduzida pela primeira vez, é provável que haja vários efeitos indiretos no sistema alimentar, desde a maneira como os alimentos são cultivados e armazenados até a maneira como as pessoas compram e comem, "Disse Miller.

As mudanças potenciais na dieta foram um dos efeitos indiretos examinados por Miller e Heard.

A introdução de cadeias de abastecimento refrigeradas robustas tem sido associada a mudanças na dieta à medida que as nações se desenvolvem. A cadeia de frio permite o fornecimento e consumo de produtos alimentícios perecíveis de maneiras que de outra forma não seriam possíveis - mirtilos do Chile disponíveis nos supermercados americanos em dezembro, por exemplo.

A refrigeração também pode levar a mudanças na dieta para alimentos mais intensos em emissões, como carnes. Quando Heard e Miller incorporaram mudanças dietéticas em seu estudo de modelagem, eles descobriram que a introdução da cadeia de frio na África subsaariana poderia aumentar as emissões de gases de efeito estufa em 10% no cenário norte-americano, mas reduziria as emissões em 15% no cenário europeu.

A diferença entre os dois resultados é principalmente devido ao nível de consumo de carne na dieta norte-americana, onde o consumo de carne per capita é 37 por cento maior do que na Europa.

"Esses resultados indicam a importância de incorporar a influência de uma tecnologia nas preferências do consumidor em uma avaliação de seus resultados ambientais, "Disse Heard." A refrigeração pode levar a mudanças em direção a alimentos com emissões mais intensas, criando um cenário de aumento dos impactos ambientais. "

Os pesquisadores da U-M observam que seu estudo de modelagem se concentrou exclusivamente nas emissões de gases de efeito estufa e não levou em consideração vários benefícios da introdução da cadeia de frio, incluindo segurança alimentar, resultados de saúde e objetivos de desenvolvimento. Esses fatores devem ser incluídos em uma avaliação completa da cadeia de frio como uma tecnologia, eles dizem.

"Os resultados do nosso estudo motivam a necessidade de promover a adoção de opções de refrigeração eficientes e ecológicas na cadeia de abastecimento alimentar, "Heard disse." À medida que os sistemas alimentares se desenvolvem em todo o mundo, é fundamental que avaliemos os impactos ambientais das tecnologias para que possamos identificar áreas de melhoria e promover resultados sustentáveis. "