Mudanças climáticas e distúrbios humanos estão colocando em risco a vida selvagem do lago mais antigo e profundo do mundo, de acordo com um novo estudo da University of Nottingham e University College London.

O Lago Baikal, na Sibéria, é o lago mais antigo e profundo do mundo, segurando um quinto da água doce descongelada do mundo. Com 75 por cento de suas espécies não encontradas em nenhum outro lugar do mundo, o lago foi declarado Patrimônio da Humanidade em 1996 como o "exemplo mais notável de ecossistema de água doce".

O estudo, publicado em PLOS ONE , descobre que algas microscópicas conhecidas como diatomáceas, que são exclusivos do lago, têm diminuído rapidamente à medida que o lago fica mais quente. Essas 'algas' estão na parte inferior da cadeia alimentar e fornecem alimentos e nutrientes essenciais para outros organismos, como o plâncton, peixes e a única foca de água doce verdadeira do mundo.

Por sua vez, essas espécies estão sendo substituídas por outras diatomáceas mais comumente encontradas em outras partes do mundo, que são mais leves e apresentam taxas de crescimento mais rápidas. Isso está causando uma mudança nos padrões de alimentação, e possivelmente o ciclo natural de energia do lago, nutrientes e produtos químicos, o que poderia ter um impacto severo em sua biodiversidade.

Dra. Sarah Roberts, um ex-Ph.D. Um estudante da University of Nottingham (agora um pesquisador de pós-doutorado no Canada Centre for Inland Waters) disse:"Os resultados deste estudo revelam como o Lago Baikal respondeu às pressões humanas nos séculos 20 e 21. Ao analisar as diatomáceas, pudemos reconstruir como eles mudaram nos últimos 40 anos. Essa informação pode então ser usada para avaliar o impacto da mudança climática global e da perturbação da bacia hidrográfica local no lago durante os séculos 20 e 21 ".

Os cientistas estão cada vez mais preocupados com as ameaças que a atividade humana e as mudanças climáticas representam ao Lago Baikal. Pesquisas anteriores mostraram que as mudanças climáticas antropogênicas nas últimas décadas aumentaram as temperaturas no lago e reduziram a duração da cobertura de gelo sazonal. Ao mesmo tempo, os resíduos de esgoto não tratados dos assentamentos impactaram negativamente as regiões próximas à costa, levando a instâncias localizadas de eutrofização - nutrientes excessivamente enriquecidos na água - e o surgimento de espessas camadas de algas verdes filamentosas.

Contudo, uma descoberta surpreendente do estudo atual foi que, embora todo o lago esteja respondendo ao aquecimento antropogênico do clima por meio de uma duração mais curta da cobertura de gelo sazonal, as respostas das diatomáceas foram restritas à bacia sul, com poucas evidências de mudança até agora no norte do lago. O estudo também mostrou que, embora a costa do Lago Baikal esteja sofrendo os efeitos da poluição de nutrientes, não há atualmente nenhuma evidência desta poluição impactando as diatomáceas na costa em águas abertas mais profundas.

O Dr. George Swann, da Escola de Geografia da Universidade de Nottingham, disse:"Nossa pesquisa contribui para compreender como este lago ecologicamente sensível está respondendo às mudanças climáticas e à mudança para condições mais quentes. As implicações de nossas descobertas são que espécies endêmicas de diatomáceas no sul bacia do Lago Baikal estão em declínio às custas de espécies cosmopolitas de diatomáceas que prosperam nas águas superficiais mais quentes e no aumento do período de estratificação que agora ocorre dentro do lago. essas mudanças estão confinadas à bacia sul do Lago Baikal, mas o monitoramento adicional é necessário para avaliar o impacto de um aquecimento adicional no lago, bem como seu impacto em outros animais selvagens aquáticos, como a única foca de água doce verdadeira do mundo, encontrado no Lago Baikal (Pusa sibirica). "

O professor Anson Mackay do Departamento de Geografia da University College London acrescentou:"Embora atualmente não haja evidências claras de eutrofização (deterioração da qualidade da água) nas profundezas, águas abertas do Lago Baikal, sabemos que o aumento da entrada de nutrientes está tendo impactos negativos nas áreas ao longo da costa do Lago Baikal devido às estações de tratamento de esgoto inadequadas. Também sabemos que essas regiões costeiras podem atuar como indicadores iniciais de futuras mudanças generalizadas. Como tal, ação urgente é vital para evitar que a poluição antropogênica se estenda nas águas abertas do lago e tenha um impacto negativo sobre a biodiversidade única do lago. "

Dra. Elena Vologina do Institute of Earth's Crust, Ramo Siberiano da Academia Russa de Ciências, Irkutsk disse "As diatomáceas são indicadores excepcionais de mudanças nas condições ambientais. As conclusões de nosso artigo, obtidos a partir das análises de arquivos de sedimentos, são confirmados por experimentos com armadilhas de sedimentos que revelam que o aumento da temperatura da água nas últimas duas décadas causou alterações na quantidade e na composição das diatomáceas no Lago Baikal. "