Ao sul da Tasmânia, em profundidades entre 700 e 1, 500 metros, mais de 100 montanhas submarinas fornecem pedestais rochosos para recifes de coral em alto mar.

Ao contrário dos corais tropicais rasos, os corais do fundo do mar vivem em um ambiente frio sem luz solar ou algas simbióticas. Eles se alimentam de minúsculos organismos filtrados pelas correntes que passam, e proteger uma variedade de outros animais em suas estruturas intrincadas.

Corais do fundo do mar são frágeis e de crescimento lento, e vulnerável a atividades humanas, como pesca, mineração e mudanças climáticas nas temperaturas e acidez dos oceanos.

Esta semana, voltamos de uma viagem de pesquisa de um mês no navio CSIRO Investigador , parte do Marine National Facility da Austrália. Cruzamos muitas montanhas submarinas dentro e perto dos parques marinhos de Huon e Tasman Fracture, que são o lar de recifes de coral imaculados e previamente pescados. Esses dois parques fazem parte de uma rede maior de parques marinhos australianos que circundam a costa da Austrália e protegem nosso ambiente marinho offshore.

Os dados que coletamos responderão às nossas duas questões-chave de pesquisa:o que cresce e onde nesses ambientes, e os corais estão crescendo novamente após mais de 20 anos de proteção?

Nossos olhos no fundo do mar

Conduzindo pesquisas em robusto, ambientes remotos de alto mar são caros e tecnicamente desafiadores. Foi um teste de paciência e engenhosidade para os 40 ecologistas, técnicos e gerentes de parques marinhos a bordo, e a equipe que fornece eletrônicos, informática e suporte mecânico.

Mas agora, depois de quatro semanas trabalhando em turnos ininterruptos, estamos de volta ao porto de Hobart. Completamos 147 transectos cobrindo mais de 200 quilômetros de comprimento e acumulamos mais de 60, 000 imagens estéreo e cerca de 300 horas de vídeo para análise.

Um sistema de câmera de reboque profundo projetado e construído pela CSIRO foi o nosso olho no fundo do mar. Este sistema de 350 quilos tem quatro câmeras, quatro luzes e uma unidade de controle envolta em caixas de alumínio de alta resistência.

Um planejador de operações traça "trajetórias de vôo" pelas montanhas do mar, adicionando uma corrida de um quilômetro para o capitão do navio pousar a câmera em cada pico. O capitão navega swell, vento e corrente para garantir um curso constante para cada transecto de uma hora.

Um cabo de reboque de fibra óptica blindado retransmite de alta qualidade, vídeo em tempo real de volta ao navio. Isso permite que o "piloto" da câmera na sala de operações manobre o sistema de câmera usando um pequeno joystick, e manter a visão em foco, a apenas dois metros do fundo do mar.

Este é um trabalho muitas vezes desafiador, enquanto obstáculos como grandes pedras ou paredes de rocha íngreme surgem da escuridão com pouco aviso. A maior ascensão rápida, um penhasco quase vertical de 45 m de altura, resultou em pressão arterial altamente elevada e uma luz de câmera quebrada!

Alcançando o mundo deles

As imagens ao vivo do sistema de câmeras foram atraentes. Bem como o principal coral rochoso que constrói recifes Solenosmilia variabilis , vimos centenas de outros animais, incluindo corais moles emplumados e solitários, esponjas de vidro em forma de tulipa e crinóides. Suas cores variavam de delicados cremes e rosas a marcantes roxos, amarelos e dourados brilhantes.

Para entender a composição das comunidades de corais vislumbradas por nossas câmeras, também usamos uma pequena rede para amostrar os animais do fundo do mar para identificação. Para vários dos taxonomistas do museu a bordo, este foi o primeiro contato com espécies de corais e moluscos que conheceram, e até mesmo nomeado, apenas de espécimes preservados.

Encontramos uma jangada de espécies não descritas, conforme esperado em tais ambientes remotos. Em muitos casos, esta é provavelmente a única vez em que essas espécies são coletadas. Também encontramos animais que vivem entre os corais, sugerindo suas interdependências complexas. Isso incluiu estrelas quebradas enroladas em corais, vermes poliquetas cavando túneis dentro dos corais, e corais crescendo em conchas.

Usamos um perfilador oceanográfico para amostrar as propriedades químicas da água para 2, 000m. Embora uma análise mais aprofundada seja necessária, nosso objetivo aqui é ver se a mudança climática de longo prazo está afetando as condições de vida nessas profundezas.

Uma característica curiosa de um dos montes submarinos do sul é que ele hospeda o único agregado conhecido de enguias de profundidade. Já provamos essas enguias duas vezes antes e estamos ansiosos para aprender mais sobre esse fenômeno raro.

Usando um equipamento elétrico de pesca grossa, desembarcamos duas enguias fêmeas carregadas de ovos de uma profundidade de 1, 100 metros:um possível primeiro para os livros dos recordes.

Em um projeto paralelo, uma equipe de observadores registrou 42 espécies de aves marinhas e oito espécies de baleias e golfinhos. Eles têm mais um conjunto de dados para completar o primeiro levantamento de aves e mamíferos marinhos da Circunvalação da Austrália.

Mais pedestais de coral do que imaginamos

Uma descoberta importante foi que a vida S. variabilis recifes estendidos entre os montes submarinos em cristas elevadas até cerca de 1, 450m. Isso significa que há mais desta importante matriz de coral nos parques marinhos de Fratura de Huon e Tasman do que imaginávamos anteriormente.

Em áreas que foram revisitadas para avaliar o crescimento de corais após duas décadas de proteção contra a pesca, não vimos nenhuma evidência de que as comunidades de coral estão se recuperando. Mas havia sinais de que algumas espécies individuais de corais, estrelas-da-pena e ouriços-do-mar restabeleceram uma posição segura.

Nos próximos meses, trabalharemos com uma subamostra de nossa biblioteca de imagens do fundo do mar para identificar o número e o tipo de organismos em certas áreas. Isso nos dará uma clara, imagem quantitativa de onde e em que profundidade diferentes espécies e comunidades vivem nesses parques marinhos, e uma base para prever sua provável ocorrência na Austrália e em todo o mundo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.