Deslizando sobre as geleiras brancas e brilhantes da costa da Groenlândia em um avião modificado dos anos 1940, três cientistas da NASA, liderado por um oceanógrafo que se fez passar por Elvis, esperou para lançar uma sonda na água abaixo deles.

Eles fazem parte do Oceans Melting Greenland - ou OMG - uma missão que voou ao redor da vasta ilha por quatro verões, lançando sondas para coletar dados sobre como os oceanos contribuem para o rápido derretimento do gelo da Groenlândia.

Vestido com um macacão azul e com costeletas grossas que dão uma dica de seu passatempo ocasional se passar por Elvis, Joshua Willis, 44, é o oceanógrafo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA por trás do projeto - e, junto com sua esposa, seu nome.

"Estamos prevendo provavelmente metros de aumento do nível do mar nos próximos cem anos e isso é uma grande ameaça para centenas de milhões de pessoas em todo o mundo, então um pouco de alarme e OMG provavelmente se justifica, " ele disse.

Passando por fiordes rochosos, deslumbrantes geleiras e icebergs, algumas dezenas de metros (pés) de altura surgindo da água, Willis e a tripulação se revezaram, largando as sondas cilíndricas de 1,5 metro e observando enquanto os dados chegavam mostrando a temperatura e a salinidade do oceano.

'Cubo de gelo debaixo de um secador de cabelo'

Willis está investigando como as camadas de água mais quentes da costa entram em contato com as geleiras e como isso afeta a rapidez com que elas derretem.

"Muitas pessoas pensam que o gelo aqui está derretendo com o aquecimento do ar, como um cubo de gelo sob um secador de cabelo, mas, na verdade, os oceanos também estão corroendo as bordas do gelo, "Willis disse.

OMG pesquisa geleiras da Groenlândia no inverno, comparando-o com os dados que coletam sobre os oceanos no verão ao longo de um período de cinco anos, que Willis espera permitir aos pesquisadores prever melhor o aumento do nível do mar.

A ilha tem três quartos na fronteira com o oceano Ártico e está 85 por cento coberta de gelo - se esta camada de gelo desaparecesse completamente, aumentaria o nível do oceano em sete metros (23 pés).

A região do Ártico aqueceu duas vezes mais rápido que a média global, e Groenlândia, uma possessão dinamarquesa rica em recursos, tornou-se um ponto focal para a pesquisa climática, bem como um objeto de desejo para o presidente dos EUA, Donald Trump, que cancelou uma viagem à Dinamarca por rejeitar suas tentativas de comprar o território autônomo.

Groenlândia 'um desafio'

A NASA - mais conhecida pelos pousos na lua e viagens espaciais - começou a estudar o clima da Terra em maior profundidade a partir da década de 1970, quando seu orçamento de exploração interplanetária foi reduzido, usando seus satélites para olhar para a Terra.

Hoje, tem mais de uma dúzia de satélites em órbita monitorando os mares da Terra, gelo, terra e atmosfera, junto com missões como OMG, que Willis espera fornecer dados para dar melhores previsões do aumento do nível do mar ao redor do globo.

Na parte traseira do DC3 reformado, construído em 1942 para a força aérea canadense durante a Segunda Guerra Mundial, o gerente de projeto Ian McCubbin passou por uma rampa segurando a sonda de plástico, esperando a ordem para retirá-lo.

Sugado para o ar frio abaixo, o cilindro de mais de um metro de pára-quedas na água e depois de uma espera nervosa, começou a transmitir dados para a equipe no avião.

Com 20 anos de experiência voando com o JPL, McCubbin também organiza a logística da missão a partir dos campos de aviação remotos de onde sai durante o verão.

"Lidar com o afastamento da Groenlândia é um desafio único, "McCubbin disse em um intervalo entre as sondas de lançamento, um boné de beisebol puxado para baixo sobre os olhos.

As comunicações e ligações de transporte limitadas e o clima imprevisível da ilha tornam mais complicado manter a missão no ar, mas McCubbin disse que estava feliz em suportar as dificuldades.

"A relevância deste projeto torna emocionante trabalhar, dada a importância para a nossa sociedade, nossos filhos, filhos de nossos filhos, " ele disse.

'Decisões difíceis adiante'

Ian Fenty, um investigador com OMG, sentou na frente de um laptop e um banco de eletrônicos recebendo os sinais das sondas.

Após cada sonda atingir a água, os dados começaram a ser carregados quase imediatamente para a pequena tela do laptop na bandeja na frente de Fenty.

"Os dados que coletamos são muito valiosos porque nos permitem, pela primeira vez, relacionar quantitativamente as mudanças na temperatura do oceano com o derretimento da camada de gelo, " ele disse.

Depois de duas horas no ar ao longo da costa oriental da Groenlândia, o avião fez uma curva e voltou para a base na aldeia remota de Kulusuk, voando baixo sobre icebergs e grupos de baleias no mar abaixo.

Depois do vôo, Willis, usando Ray Bans, uma jaqueta de couro com a gola levantada e um violão, deu uma performance de seu "Climate Rock" inspirado em Elvis para clientes e jornalistas visitantes no hotel da vila, explicando a diferença entre o tempo e o clima.

Para Willis, a música, como seu trabalho com OMG, fazem parte da tentativa de transmitir sua mensagem sobre as mudanças climáticas e a elevação do nível do mar.

"Sinto que, como cientista do clima, tenho a responsabilidade de explicar o que estamos descobrindo para o mundo, " ele disse.

"Temos algumas decisões difíceis pela frente se quisermos evitar as piores partes da mudança climática."

© 2019 AFP