A maioria dos pedaços de rocha espacial encontrados em nosso planeta pertencem a famílias de meteoritos que podem ser rastreados até uma origem comum. Por exemplo, shergottite, Os meteoritos nakhlita e chassignita (SNC) são remanescentes da crosta marciana que foram lançados da superfície do planeta vermelho no início da história do sistema solar.

Mas ureilites? Ninguém sabia exatamente de onde eles vieram.

"Os ureilitas são uma das principais famílias dos meteoritos acondríticos e acredita-se que seu corpo parental foi catastroficamente destruído por um impacto durante os primeiros 10 milhões de anos do sistema solar, "pesquisadores escrevem em um estudo publicado na revista Nature Communications em 17 de abril.

Agora, um famoso asteróide chamado 2008 TC3 está ajudando os pesquisadores a esclarecer as coisas ao redor dos ureilitos. O asteróide de 4 metros de largura atingiu a Terra e explodiu na atmosfera sobre o deserto da Núbia sudanesa em 2008, produzindo uma queda de meteoritos (ureilitos Almahata Sitta) que foram coletados após o impacto.

Os pesquisadores reuniram pistas microscópicas de 2008 TC3 apenas para perceber que este tipo de meteorito não veio de um conhecido objeto. Em vez disso, provavelmente se originou de um planeta bebê, ou protoplaneta, que há muito desapareceu do nosso sistema solar.

Diamantes são para sempre

Nós descobrimos mais de 480 ureilitas na Terra, então sabemos que esses meteoritos são ricos em carbono e, as vezes, salpicado de pequenos diamantes. Diamante, como todos sabemos, é apenas uma forma sofisticada de carbono cristalizado que se desenvolve após ser exposto a pressões extremas, e os diamantes naturais contêm marcadores permanentes que podem revelar detalhes de sua história. Então, os diamantes nos ureilitos ajudaram os cientistas a descobrir de onde esses meteoritos misteriosos podem ter vindo.

Usando microscopia eletrônica de transmissão (TEM) - uma técnica que dispara um feixe de elétrons através de um espécime para criar uma imagem precisa das estruturas microscópicas do material - pesquisadores do Centro Interdisciplinar de Microscopia Eletrônica da EPFL na Suíça ampliaram os diamantes maiores (medindo 100 microns de diâmetro; ou aproximadamente a espessura de uma folha de papel) embutidos em uma ureilita Almahata Sitta para estudar suas inclusões. Inclusões são impurezas cristalinas microscópicas que são encontradas dentro dos diamantes. Eles descobriram a cromita, inclusões de fosfato e sulfeto de ferro-níquel embutidas nas amostras e chegou a uma conclusão surpreendente (mais sobre isso em um segundo).

Os planetas bebês não são para sempre

Os diamantes do meteorito parecem se formar de três maneiras principais:

1. através de colisões massivas entre, dizer, dois asteróides
2. através da deposição gradual de vapor químico
3. através da pressão estática exercida sobre um material dentro de um grande corpo planetário por um longo tempo (como a maioria dos diamantes que são encontrados na Terra)

Depois de examinar as inclusões nos diamantes maiores, os pesquisadores descobriram que os diamantes eram provavelmente formados por uma pressão constante de 20 GPa (giga-pascals). Esse é o tipo de pressão que só pode ser sustentada dentro de um corpo planetário entre as massas de Mercúrio e Marte.

Os diamantes menores na amostra também contaram a história (chocante) do violento impacto que estourou os pedaços de seu corpo parental.

Tudo isso significa que meteoritos ureilitos como as amostras do Almahata Sitta vieram de um corpo protoplanetário no início da história do sistema solar que já desapareceu. Nosso jovem sistema solar era uma confusão de impactos planetários e instabilidade dinâmica em seus primeiros milhões de anos, então este objeto não está mais lá. Pode ter sido pulverizado até o esquecimento ou, mais provável, ejetado de nosso sistema estelar após passar por um encontro gravitacional com outro planeta.

Mas como sabemos que os ureilitas não se originam do conhecido planetas? De acordo com Cecile Hebert, co-investigador do estudo, é "porque a composição desses meteoritos difere significativamente da dos planetas telúricos restantes, " ele diz.

Em outras palavras, os ureilitas têm uma forma muito diferente - de fato estrangeiro - composição quando comparada com a conhecida, planetas ricos em silicatos (telúricos) em nosso sistema solar.

O asteróide 2008 TC3 foi o primeiro asteróide que os astrônomos detectaram antes do impacto (pelo Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, para objetos próximos à Terra). Eles também previram corretamente o tempo do impacto e a localização aproximada.