As Ilhas Galápagos continuam sendo um dos locais de maior biodiversidade do planeta - com tartarugas, tentilhões e iguanas pontuando apenas 3, 000 milhas quadradas de terra.

Mas o arquipélago vulcânico que inspirou Darwin também abriga quase 30, 000 pessoas, para não mencionar as dezenas de milhares de turistas que visitam a cada ano. Essas duas forças criaram um delicado ato de equilíbrio, e uma pergunta difícil:como os residentes podem viver e florescer sem destruir o ecossistema que torna suas ilhas tão icônicas?

No verão passado, Acadêmicos da Universidade de Chicago deram um passo para descobrir como seria essa solução. Instituto Mansueto de Inovação Urbana da UChicago, que produz formas de promover e apoiar o desenvolvimento urbano sustentável, enviou uma equipe de pesquisa para mapear a capital das ilhas, Puerto Baquerizo Moreno.

A equipe da UChicago mediu a forma e a qualidade dos edifícios usando uma combinação de drones e imagens de satélite, que eles então converteram em modelos topográficos 3-D. Eles também criaram um mapa de visão de rua detalhado prendendo uma câmera GoPro a um capacete de bicicleta, permitindo-lhes cobrir partes da cidade que eram inacessíveis aos carros.

Colaborando com um estúdio de arquitetura hospedado pela Universidad San Francisco de Quito, os pesquisadores da UChicago esperam que seu novo mapa sirva como base para rastrear como os bairros se desenvolvem ao longo do tempo. Como a construção em Galápagos costuma ser o resultado de indivíduos que aumentam suas próprias casas para atender aos turistas, as cidades estão crescendo com o mínimo de engenharia organizada e planejamento urbano.

“As pessoas falam sobre sustentabilidade em termos de mudanças climáticas, urbanização ou desenvolvimento humano, disse o Prof. Luís Bettencourt, o Diretor Pritzker do Instituto Mansueto e um pesquisador líder em ciência urbana e sistemas complexos. "Mas essas coisas precisam acontecer juntas, e ser compreendido de uma forma que crie resultados que sejam bons para as pessoas e para o meio ambiente. "

"Todos nós queremos viver melhor no futuro, o que significa que haverá um crescimento econômico contínuo, "ele acrescentou." Isso significa que precisamos consumir mais de maneiras que são prejudiciais para os ecossistemas? Esse é o dilema. "

Bettencourt conhece bem o fascínio das Galápagos. Treinado como físico teórico, ele se lembra de ter lido The Voyage of the Beagle, de Darwin, pela primeira vez quando era adolescente. Quando Bettencourt avistou pela primeira vez, vários anos atrás, a mesma baía que Darwin visitou, ele não pôde deixar de chorar.

Bettencourt ingressou na UChicago em fevereiro de 2017 como diretor inaugural do Instituto Mansueto. Na primavera seguinte, a organização selecionou dois bolsistas para acompanhá-lo a Galápagos por quatro semanas:Daniel Zünd - um pós-doutorando no Instituto - e Andrew Mao, que estudava análise computacional na Harris School of Public Policy.

A Universidad San Francisco de Quito e a Melbourne School of Design já haviam estabelecido uma base de pesquisa com o estúdio de arquitetura iniciado em 2015, combinar arquitetura com sistemas de modelagem de dados para examinar o ambiente construído. O que a UChicago forneceu foi conhecimento técnico em computação e mapeamento, bem como uma perspectiva sobre ciências sociais e pesquisa política.

Mao, AB'17, tornou-se o ciclista do projeto - uma função que veio com seus próprios riscos exclusivos. Ao coletar imagens de rua com o capacete equipado com GoPro, ele descobriu que certos quarteirões eram patrulhados por vários cães. Eles não aceitaram bem os intrusos. Em uma jornada, um cachorro quebrou a coleira, forçando Mao a usar sua bicicleta como escudo.

"Você tem que ter um pouco de coragem, "disse Mao, agora analista de produto do PayPal.

Os pesquisadores do Instituto Mansueto também encontraram outros obstáculos. O serviço de Internet nas ilhas costumava ser lento, obrigando-os a esperar até que os residentes e turistas tenham adormecido para enviar fotos e vídeos. O drone também caiu no final da viagem, depois de ser levado para fora do curso por ventos fortes.

"A sorte é, esse foi realmente o último vôo, "Zünd disse.

Acrescentou Bettencourt:"Existem restrições fundamentais aí, que permitem que você veja que a tecnologia não é uma solução mágica. Ele permite que você faça certas coisas, mas você tem que usá-lo da maneira certa. "

Os estudiosos da UChicago armazenaram as imagens do Street View no Mapillary, um serviço de crowdsourcing para compartilhamento de fotos com geo-tags. Esse software também identifica elementos físicos da paisagem, produzindo camadas de dados adicionais para tudo, desde água e vegetação a cercas e latas de lixo.

Os pesquisadores colaboradores do estúdio publicaram recentemente "Urban Galapagos:Transition to Sustainability in Complex Adaptive Systems, "que fornece uma estrutura detalhada para os desafios únicos enfrentados nos ecossistemas das ilhas. O capítulo final do livro, que Bettencourt escreveu, defende uma visão holística dos sistemas como um meio eficaz de produzir soluções sustentáveis.

O trabalho está longe de terminar. O novo mapa é rico em dados úteis, mas só levará a novos avanços se os pesquisadores retornarem às Galápagos para ver como as ruas e edifícios mudaram.

De lá, UChicago e seus parceiros esperam continuar trabalhando com líderes locais, pesquisando residentes para aprender mais sobre seus hábitos de vida e capacitando as comunidades a serem responsáveis ​​pelo desenvolvimento sustentável. Ao adotar uma abordagem de sistemas integrados - olhando para o meio ambiente, fisica, e indicadores sociais juntos - o Instituto Mansueto pode criar um quadro mais completo da paisagem ecológica e urbana.

As Ilhas Galápagos representam um bom ponto de partida para esse tipo de pesquisa, oferecendo um ambiente controlado para estudar os fluxos de entrada e saída das pessoas, recursos e outros marcadores de desenvolvimento humano. Uma razão? Eles estão localizados a cerca de 600 milhas da costa continental mais próxima.

Designado como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1978, o arquipélago é o lar de quase 30, 000 pessoas, e viu um aumento de quase 40% no número de visitantes em 2007 (161, 000) a 2016 (225, 000). Visto que o turismo é uma das melhores maneiras de os residentes ganharem a vida, esses números só continuarão a aumentar.

Todos esses fatores apenas destacam a urgência do projeto do Instituto Mansueto. A mudança está acontecendo rapidamente nos assentamentos urbanos em todo o mundo. Ao utilizar inovações tecnológicas, mineração de dados, e análise computacional, Os pesquisadores do Instituto Mansueto pretendem entender como os padrões de desenvolvimento em Galápagos podem levar a soluções para o gerenciamento da urbanização em outros lugares.

Se os estudiosos podem trabalhar em prol da sustentabilidade em um ecossistema tão delicado como essas ilhas, então, pode haver esperança para outros ambientes em todo o globo.

"As Galápagos, "Bettencourt disse, "nos dá um laboratório onde esse tipo de pensamento - esse tipo de ação - é necessário e possível."