Embora a maioria dos americanos tenha acesso ao seguro, água potável, as populações em algumas regiões do mundo não são tão afortunadas. Na verdade, a maioria das cerca de 90 milhões de pessoas que vivem nas áreas de Punjab, no Paquistão e na Índia, bebem e cozinham com água de poço não tratada, coletada por conta própria em poços privados em suas propriedades.

O principal contaminante da água do poço nesta região do Sul da Ásia é o arsênico - altos níveis do qual pode causar uma série de doenças, incluindo doença cardiovascular para adultos e função cognitiva prejudicada em crianças.

Um novo estudo descobre como o problema de contaminação por arsênico está disseminado nos poços de Punjab, além de uma maneira relativamente fácil de resolvê-lo. No estudo - que foi publicado online em Ciência do Meio Ambiente Total em novembro, cientistas da Terra da Universidade de Columbia fizeram parceria com professores e alunos pesquisadores do sudeste asiático para testar mais de 30, 000 poços de água em cerca de 400 aldeias paquistanesas e indianas. Essas aldeias estão localizadas dentro da planície de inundação do rio Indo e seus afluentes, que transportam sedimentos carregados de arsênico das montanhas do Himalaia.

Na bacia de Bengala, em Bangladesh, o arsênico de água de poço causa aproximadamente 40, 000 mortes de adultos por ano - o equivalente a cerca de 5% da taxa de mortalidade geral do país. O arsênico provavelmente causa prematuros, mortes evitáveis ​​nas comunidades de Punjabi também. Mas como a Índia e o Paquistão carecem de recursos financeiros e mão de obra para instalar sistemas centralizados de abastecimento de água em um futuro próximo, a única maneira de resolver o problema é testar regularmente os poços da aldeia. "Os moradores precisam saber onde estão os poços seguros, "explicou Lex van Geen, professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia e principal autor do estudo.

Cerca de 45 alunos de faculdades locais do Paquistão e da Índia - sob a supervisão do Ph.D. alunos da Universidade Quaid-i-Azam e da Escola de Estudos Avançados TERI - visitaram 383 aldeias selecionadas e bateram em todas as portas de residências, solicitando testar os poços dos proprietários com seus kits de campo.

Eles descobriram que quase um quarto de todos os poços testados contém mais de 10 microgramas por litro de arsênico, o limite da Organização Mundial da Saúde (OMS) em água potável. Felizmente, o estudo descobriu que 87% das famílias com um poço com alto teor de arsênico vivem a menos de 100 metros (ou cerca de 330 pés) de um poço particular que atende às diretrizes da OMS para arsênio. A proximidade dos poços é importante, como os moradores têm que encher manualmente e carregar baldes de água de volta para suas casas, observou van Geen. "Se estiver a 500 metros em vez de 50 metros, " ele disse, "isso faz uma grande diferença."

Os alunos aconselharam as famílias de Punjab com água de poço insegura a mudar para poços vizinhos que são considerados seguros com base nos resultados do teste. Eles também pediram aos moradores com poços seguros que permitissem que seus vizinhos menos afortunados os usassem. "Não podemos forçar ninguém, mas como parte de nossa campanha, nós dizemos, 'Você tem um poço inseguro, você realmente deve considerar a mudança, especialmente para a saúde de seus filhos, '"disse van Geen."' Esperamos que você possa se dar bem com seu vizinho para que você possa usar o seu poço. '"

Quando os pesquisadores voltaram a cinco das aldeias paquistanesas um ano depois, cerca de dois terços dos 150 domicílios pesquisados ​​com poços de alto arsênico afirmaram ter mudado para o poço seguro de um vizinho. (As restrições de financiamento os impediram de retornar a mais aldeias Punjabi.) Em um teste anterior envolvendo cerca de 12, Poços de mil moradores em 60 aldeias de Bangladesh, cerca de 60 por cento das famílias pesquisadas também mudaram para poços seguros. Os estudos descobriram que as famílias que não mudam, apesar de ser notificado dos riscos, são provavelmente menos educados e mais pobres, e pode ter problemas diários mais urgentes para atender.

Van Geen e sua equipe esperam que as últimas rodadas de testes encorajem os governos do Paquistão e da Índia a realizar testes "gerais" no máximo possível dos 9 milhões ou mais de poços de Punjabi. A campanha de teste mais próxima em magnitude a este tipo ocorreu entre 2000 e 2005, quando o governo nacional de Bangladesh testou quase 5 milhões de poços - um esforço que convenceu cerca de 10 milhões de moradores locais a mudar para poços seguros. Mas a maioria desses poços já foi substituída.

"Já que o tratamento de água ou água encanada [abastecimento] não vai acontecer tão cedo, "disse van Geen, "a única solução realista é as aldeias compartilharem o subconjunto de poços seguros. E a única maneira de fazer isso, é realmente testar todos eles. "

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.