Zonas mortas hipóxicas, que ocorrem quando os níveis de oxigênio dissolvido na água caem tanto que os peixes e outros animais aquáticos que vivem lá sufocam, são problemas bem documentados em muitas águas costeiras.

Agora, um novo estudo conduzido pela Duke University revela que eles também ocorrem em riachos urbanos de água doce.

"Ficamos surpresos ao descobrir que essas zonas mortas estão acontecendo em nossos próprios quintais, não apenas em rios e águas costeiras a jusante das principais fontes pontuais de poluição de nutrientes, "disse a líder do estudo Joanna Blaszczak, graduado em 2018 com doutorado pela Duke's Nicholas School of the Environment.

Blaszczak e seus colegas publicaram seu estudo revisado por pares em 3 de dezembro na revista Limnologia e Oceanografia .

Para conduzir o estudo, eles mediram as concentrações de oxigênio dissolvido, níveis de luz, química da água e fluxo em seis riachos que drenam bacias hidrográficas urbanas em Durham e Raleigh, N.C., de 2015 a 2017.

Eles usaram os dados para modelar o crescimento de algas e bactérias consumidoras de oxigênio nos riachos e examinar a frequência com que as concentrações de oxigênio dissolvido caíram abaixo de dois miligramas por litro - o ponto de perigo para peixes e outros organismos aquáticos.

“Riachos que drenam áreas desenvolvidas estão sujeitos a intensas, a tempestade erosiva flui quando as estradas e tubulações de águas pluviais direcionam rapidamente o escoamento para os riachos durante as tempestades, sem permitir que a água se infiltre no solo, "Disse Blaszczak.

"Descobrimos que a erosão causada por esses fluxos intensos mudou a forma de alguns canais de córregos a tal ponto que a água essencialmente parou de fluir neles durante o final do verão. Eles se tornaram uma série de piscinas contendo altos níveis de escoamento de nutrientes e matéria orgânica, incluindo nitrogênio de vazamento de canos de esgoto, fertilizantes e resíduos de animais de estimação. "

Os níveis elevados de nutrientes estimularam um maior consumo de oxigênio dissolvido por bactérias na água, fazendo com que as piscinas tornassem-se hipóxicas até que a próxima tempestade os expulsasse.

Alguns riachos foram considerados mais vulneráveis ​​do que outros, dependendo de sua geologia subjacente.

"Os canais que são mais suscetíveis à erosão podem ser retidos por afloramentos rochosos e bueiros recém-expostos, levando à formação de piscinas entre tempestades que são tão propensas à hipóxia, "Blaszczak explicou.

"Descobrimos que as taxas de crescimento das algas que sustentam as cadeias alimentares dos riachos eram mais lentas em riachos com fluxos intensos de tempestade mais frequentes. Junto com a ocorrência de hipóxia, isso pinta um quadro sombrio e estressante para os organismos de água doce que estão tentando sobreviver nesses riachos urbanos, " ela disse.

Embora o estudo tenha sido conduzido apenas em pequenos riachos que drenam bacias hidrográficas urbanas, suas descobertas são amplamente aplicáveis, Blaszczak observou, porque as piscinas são características onipresentes dos rios, ainda mais devido aos legados de longo prazo de construção e remoção de barragens.

"Não é comumente assumido que a hipóxia ocorre em riachos e rios por causa do fluxo do rio, que normalmente move a água rápido o suficiente para evitar a redução do oxigênio dissolvido pelas bactérias para níveis de hipóxia, "ela disse." No entanto, construção de barragens e outras alterações humanas que interrompem o fluxo de água tornam esses ecossistemas de água doce particularmente vulneráveis ​​à hipóxia com implicações negativas para a biodiversidade, especialmente em rios já carregados com alta poluição de nutrientes. "