Fornecendo água para beber, irrigação e energia, as geleiras nas montanhas mais altas do mundo são uma tábua de salvação para mais de um bilhão de pessoas. À medida que a mudança climática toma conta e as geleiras perdem massa, alguém pode pensar que, lubrificado por mais água derretida, eles fluem mais rapidamente. Contudo, imagens de satélite dos últimos 30 anos mostram que não é tão simples assim.

Um artigo publicado recentemente em Nature Geoscience descreve como uma infinidade de imagens de satélite foram usadas para revelar que realmente houve uma desaceleração na taxa de deslizamento das geleiras nas altas montanhas da Ásia.

A alta montanha da Ásia se estende de Tien Shan e Hindu Kush no noroeste, para o Himalaia oriental no sudeste. A área também faz parte do que é conhecido como 'o terceiro pólo' porque esses campos de gelo de alta altitude contêm a maior reserva de água doce fora das regiões polares.

A origem dos 10 principais sistemas fluviais, o terceiro pólo fornece água doce para mais de 1,3 bilhão de pessoas na Ásia - quase 20% da população mundial.

Por mais de uma década, dados de satélite documentaram que as geleiras de alta montanha da Ásia estão diminuindo e perdendo massa devido ao derretimento.

"Contudo, não está totalmente claro o que essa perda de gelo significa para sua taxa de fluxo, "disse o autor principal Amaury Dehecq, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA e da Universidade de Edimburgo.

Os cientistas precisam entender o que regula a velocidade do fluxo glacial para prever como o degelo afetará o suprimento de água doce da região no futuro. e como o degelo contribui para o aumento do nível do mar.

O estudo, que foi iniciado no programa Dragon da ESA, usa imagens dos satélites Landsat dos EUA, que são missões de terceiros da ESA.

Dragon é um empreendimento conjunto entre a ESA e o Centro Nacional de Sensoriamento Remoto da China que promove o uso de ESA, Missão de terceiros, Copernicus Sentinel e dados de satélites chineses para ciência e aplicações.

As missões de terceiros não são missões de satélite da ESA, mas sob um acordo, os dados dessas missões também são processados ​​e arquivados pelos sistemas terrestres multi-missões da ESA. As missões US Geological Survey e NASA Landsat se enquadram neste acordo.

Dr. Dehecq e seus colegas analisaram quase dois milhões de pares de imagens de satélite Landsat coletadas entre 1985 e 2017 e usaram o rastreamento automático de características para medir a distância que as características distintivas das geleiras, como fendas ou manchas de sujeira, tinha viajado entre imagens anteriores e posteriores.

Alex Gardner, também do JPL, adicionado, "Fizemos isso milhões de vezes para ver mudanças na velocidade da ordem de um metro por ano."

Eles descobriram que a espessura do gelo supera qualquer outro fator na regulação do fluxo - quanto mais fina a geleira, mais devagar ela flui. Isso desafia a teoria mais intuitiva de que o fluxo das geleiras se acelera devido ao efeito lubrificante da água derretida em sua base.

Uma das razões para essa desaceleração é a gravidade.

A atração gravitacional está relacionada à massa, assim como uma geleira perde massa, a tração enfraquece, fazendo com que flua mais lentamente.

Da mesma forma, nos poucos locais onde as geleiras têm estado estáveis ​​ou onde estão se espessando em vez de diminuindo, as velocidades de fluxo aumentaram ligeiramente.

Noel Gourmelen da Universidade de Edimburgo disse:"O que é surpreendente neste estudo é que a relação entre o desbaste e a velocidade do fluxo é muito consistente.

“Essas descobertas devem nos ajudar a entender melhor como as geleiras se comportaram no passado e a projetar melhor sua contribuição para a disponibilidade de água e o nível do mar conforme respondem às mudanças climáticas.

"Ser capaz de monitorar essas regiões remotas do espaço por longos períodos de tempo é extremamente importante para entender o que está acontecendo. Agora também temos as missões Copernicus Sentinel da Europa, que também desempenham um papel crucial neste tipo de monitoramento. "

Com uma porção tão grande da população mundial dependente da água dessas alturas frias, mudanças no tamanho e no fluxo dessas geleiras podem trazer sérias consequências para a sociedade.

É claramente importante continuar monitorando esta região frágil, como recentemente destacado pela Organização Meteorológica Mundial (OMM) na National Science Review:Scaling the peaks for social Benefits.

Em reconhecimento à necessidade de abordar a facilidade de acesso a confiáveis, informações relevantes para a política sobre recursos hídricos, integrando o conhecimento emergente sobre as mudanças aceleradas na criosfera de alta montanha, o WMO High Mountain Summit acontecerá em outubro de 2019.