A NASA anunciou que vai lançar uma sonda espacial chamada Dragonfly em uma missão ambiciosa para a lua de Saturno, Titã, no qual um helicóptero robótico voará ao redor da superfície de Titã e pousará em vários lugares. Como parte de sua missão exploratória, a sonda espacial Dragonfly irá procurar vestígios de processos químicos semelhantes aos que deram origem à vida na Terra, além de reunir outras informações sobre a superfície e a atmosfera da lua.

O Dragonfly será lançado em 2026 e chegará a Titan, que fica a 886 milhões de milhas (1,4 bilhão de quilômetros) do sol, em 2034. Assim que estiver lá, a sonda espacial - que tem aproximadamente o tamanho dos rovers Spirit e Opportunity Mars da agência espacial - ligará seus oito rotores e voará através do denso Titã, atmosfera nebulosa, que é cerca de quatro vezes a densidade da Terra, e explorar sua superfície ainda misteriosa.

Titã, a maior das 62 luas de Saturno e um segundo próximo em tamanho em nosso sistema solar ao lado da lua de Júpiter, Ganimedes, tem um raio de cerca de 1, 600 milhas (2, 475 quilômetros), tornando-a cerca de 50 por cento mais larga do que a lua da Terra. Mas não é apenas o tamanho de Titã que o tornou um objeto de fascínio de longa data para os cientistas.

Titã também é a única lua no sistema solar com muita atmosfera, e é a única fenda no sistema solar além da Terra que é conhecida por ter rios líquidos, lagos e mares em sua superfície. Embora o último seja feito de hidrocarbonetos líquidos, como metano e etano, Também se acredita que Titã tenha um oceano subterrâneo de água de 35 a 50 milhas (55 a 80 quilômetros) abaixo de sua superfície gelada que possivelmente abrigou alguma forma de vida, ou ainda pode conter. Se a vida existe lá, teria sido extremamente difícil sobreviver na temperatura brutalmente fria da superfície de Titã de 290 graus Fahrenheit negativos (179 graus Celsius negativos).

A espessa atmosfera de Titã tem cerca de 95 por cento de nitrogênio, com o resto principalmente composto de metano. Isso cria uma espessura, névoa cor de laranja que paira sobre a superfície da lua, tornando difícil observar da Terra. Muito do que sabemos vem da espaçonave Huygens da Agência Espacial Europeia, que pousou em Titan e transmitiu dados por 72 minutos em 2005, e da sonda Cassini da NASA, que fez vários sobrevôos de Titã entre 2005 e 2017. (Huygens, na verdade, foi contratado pela Cassini para a viagem de sete anos às vizinhanças de Titã.)

“É difícil imaginar uma missão científica mais emocionante do que um helicóptero movido a energia nuclear em uma viagem de até oito anos de exploração de um novo mundo, "diz Dale Skran, presidente do comitê executivo da National Space Society, uma organização sem fins lucrativos que defende a exploração e colonização do espaço.

Dragonfly's Flight Advantage

Os cientistas estão particularmente entusiasmados com a capacidade do Dragonfly de voar em vez de rastejar no solo. Ao contrário de Marte, onde a NASA também planeja testar um pequeno helicóptero robótico com grandes, lâminas de alta velocidade em 2020, A atmosfera de Titã é espessa o suficiente para permitir que a Libélula alcance a sustentação com rotores relativamente pequenos, e capaz de transportar uma carga útil maior em distâncias mais longas do que o helicóptero experimental enviado a Marte. Espera-se que cubra mais de 108 milhas (175 quilômetros) durante sua missão de quase três anos em Titã. Ele voará em saltos curtos de até cinco minutos por vez.

"O vôo nos permite mover o módulo de pouso por distâncias muito maiores em um curto período de tempo do que um rover tradicional, permitindo-nos explorar Titan com mais eficiência, "Jason Soderblom, um cientista pesquisador do Departamento da Terra, Ciências Atmosféricas e Planetárias no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e um dos co-investigadores do Dragonfly, explica em um e-mail.

Curt Niebur, Cientista do programa New Frontiers da NASA, explica por e-mail que o design do Dragonfly é fundamentalmente diferente do Mars Helicopter. "Não apenas porque a atmosfera de Titã e Marte são tão diferentes, mas porque são veículos diferentes, "ele diz." O Mars Helicopter é uma demonstração de tecnologia de curta duração, sem carga útil científica. Dragonfly é uma espaçonave independente projetada para cumprir uma missão científica com alta autonomia. É como comparar um carro autônomo e uma scooter elétrica:ambos têm rodas, mas eles têm propósitos muito diferentes e, portanto, designs muito diferentes. "

A Geologia de Titã

Os pesquisadores que trabalham no Dragonfly estão entusiasmados com a oportunidade de investigar os muitos mistérios da lua gigante. "Estou ansioso para que o Dragonfly finalmente nos dê respostas detalhadas sobre a superfície de Titã em pequena escala. Não apenas sua composição, mas também sua geologia, "Neibur explica." Contando-nos sobre os complexos materiais orgânicos presentes ali, e como eles interagem, e também nos dando uma boa visão das características da superfície, como dunas e a cratera Selk. A Cassini fez um bom trabalho ao nos dar respostas amplas a essa pergunta em grande escala (dezenas de quilômetros, por exemplo), mas nada é melhor do que descer à superfície e realmente cavar suas mãos e pés, por assim dizer."

"Há uma infinidade de perguntas sem resposta sobre a superfície de Titã, "Soderblom diz." Uma questão fundamental que ainda precisamos responder é qual é a composição das principais unidades geológicas de Titã, ou se a rocha de gelo de água estiver exposta em qualquer lugar de Titã ou se tiver sido enterrada sob a lama orgânica. Isso ocorre porque a atmosfera de Titã obscurece a superfície na maioria dos comprimentos de onda, limitando nossa capacidade de usar técnicas tradicionais de sensoriamento remoto para estudar a composição da superfície. "

O escrutínio da superfície de Titã por Libélula também pode fornecer informações sobre a atmosfera da lua. "Os orgânicos na superfície de Titã são todos feitos na atmosfera, "explica Sarah Horst, professor assistente na Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade Johns Hopkins, que também é investigador do projeto. "Portanto, compreender a composição dos compostos orgânicos complexos que encontramos na superfície nos permitirá melhorar drasticamente nossa compreensão, não apenas dos processos que acontecem na superfície, mas também a química que está ocorrendo na atmosfera, " ela diz.

"Este, por sua vez, é importante para entender o papel que as atmosferas podem desempenhar na origem ou evolução da vida e também nos ajudar a descobrir quais tipos de moléculas podem constituir evidências para a vida quando olhamos para observações de atmosferas distantes como as de exoplanetas, "Horst diz.

Embora Titã possa ser o lugar menos inóspito do sistema solar externo para os humanos, Skran do NSS ainda não vê a lua como um local provável para uma colônia humana, por causa do frio extremo e falta de conhecimento sobre sua superfície. "Marte, assentamentos orbitais com gravidade artificial, e até mesmo cidades em nuvem flutuando na atmosfera de Vênus parecem melhores alvos iniciais para assentamentos, " ele diz.