No extremo sul das Maldivas, na pequena ilha de Villingili, um pedaço de terreno eleva-se a uma torre inteira de 2,4 m acima do mar. É o ponto alto mais baixo do mundo.

Com a maioria das ilhas apenas um metro acima do nível do mar, freqüentemente é sugerido que o país mais baixo do mundo pode se afogar sob o aumento do nível do mar até o final do século. Para turistas, isso classifica as Maldivas no topo de listas de destinos a visitar antes de desaparecerem. Para os 400, 000 pessoas que vivem nas ilhas, as coisas são um pouco mais sérias:o aumento do nível do mar pode torná-los refugiados da mudança climática.

Contudo, tais cenários de inundação e afogamento assumem que a superfície da terra permanece estática e inalterada. Mas, e se a terra pudesse ser construída verticalmente à medida que o nível do mar sobe?

Isso é o que colegas e eu examinamos em nossa pesquisa, agora publicado em Cartas de pesquisa geofísica . Estudamos cinco ilhas de recife no sul das Maldivas e descobrimos que elas foram construídas quando o nível do mar estava mais alto do que hoje.

As Maldivas são uma nação de cerca de 1, 200 ilhas de recifes de coral. As ilhas de recife são formas de relevo únicas, pois são formadas inteiramente por sedimentos produzidos por organismos como os corais, moluscos e gastrópodes que vivem nos recifes de coral nas águas circundantes.

Contudo, esta dependência do recife de coral para sedimentos de construção de ilhas, combinado com elevações raramente mais do que alguns metros acima do mar, significa que as ilhas de recife são frequentemente consideradas entre os ambientes mais vulneráveis ​​às mudanças climáticas, particularmente ao aumento do nível do mar. Esta é uma preocupação especial para nações como as Maldivas, que são construídas inteiramente em ilhas de recife, e não tem nenhum outro lugar para ir.

De volta para o Futuro

Para melhorar as previsões de como as ilhas do recife podem responder a futuras mudanças ambientais, é importante entender como eles responderam às mudanças ambientais no passado. Para este fim, reconstruímos as histórias de construção de ilhas de cinco ilhas no sul das Maldivas.

Primeiro coletamos 28 "núcleos" de ilhas de recife. Essencialmente, isso envolvia martelar um tubo de alumínio na ilha do recife até atingir as "fundações" da ilha - um ponto mais baixo do que o coral vivo no oceano circundante. Os núcleos nos permitiram acessar as camadas de sedimentos que se formaram ao longo da história da ilha. Em seguida, analisamos esses sedimentos no microscópio para descobrir do que exatamente a ilha é feita. Além disso, datamos os sedimentos por radiocarbono para determinar quando as várias camadas foram criadas.

Os resultados mostraram que a fase-chave da construção da ilha do recife ocorreu entre 4, 200 e 1, 600 anos atrás, quando o nível do mar atingiu cerca de 0,5 m mais alto do que hoje.

Além disso, isso provavelmente ocorreu sob a influência de grandes eventos de ondas causados ​​por tempestades distantes. Essas ondas teriam o poder de quebrar pedaços de coral do recife. Hora extra, esses pedaços de coral, bem como areia do recife, construído para formar as ilhas.

A mudança climática significará aumento do nível do mar e eventos de ondas grandes ainda mais fortes. Pode, portanto, recriar as condições que conduzem à construção de ilhas de recife, o que pode permitir que essas ilhas continuem crescendo verticalmente.

Isso tornaria as ilhas mais resistentes e pode até ser necessário simplesmente para acompanhar o aumento do nível do mar. Nosso trabalho complementa outros estudos que mostram que as ilhas são, na verdade, formas de relevo dinâmicas que podem se mover e se ajustar em resposta às mudanças ambientais.

Então, esta é uma boa notícia para as Maldivas?

Tudo isso deve tornar as ilhas de recife nas Maldivas mais resistentes fisicamente. Contudo, ondas grandes também podem tornar as ilhas menos habitáveis ​​para os humanos, por exemplo, danificando edifícios e terras agrícolas, ou despejando sal em fontes de água doce. As nações insulares de recifes terão que desenvolver uma infraestrutura que possa suportar, ou ser adaptável a, ondas tão poderosas. Essa infraestrutura ainda deve permitir que processos naturais ocorram, no entanto, para que as ilhas de recife possam manter conexões ativas com seus recifes de coral circundantes.

Embora nosso estudo sugira que o aumento do nível do mar pode beneficiar as ilhas de recife em alguns aspectos, eles ainda permanecem em risco. Por exemplo, também descobrimos que as ilhas em nosso estudo eram feitas predominantemente (cerca de 75%) de coral. Isso significa que um recife saudável será vital para que as ilhas continuem crescendo no futuro, e as Maldivas permanecerão acima das ondas.

Contudo, os recifes de coral também estão ameaçados pelas mudanças climáticas, não apenas pelo aumento do nível do mar, mas também por oceanos mais quentes e mais ácidos. Sob a mudança climática, podemos, portanto, acabar em uma situação estranha, onde temos as condições perfeitas para construir ilhas de recifes de coral, mas a ausência de quaisquer materiais de construção.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.