Quase 4, 000 metros abaixo da superfície do mar, no sul da Bacia do Pescadero, torres de marfim recortadas erguem-se do fundo do mar e emitem um fluido quente e cintilante. São as fontes hidrotermais profundas conhecidas no Golfo da Califórnia.

Essas chaminés de alto mar foram descobertas por cientistas do MBARI em 2015. Os pesquisadores as chamam de respiradouros Auka. O que é intrigante é que essas aberturas expelem produtos químicos e hospedam animais muito diferentes daqueles vistos em Alarcón Rise, que fica a apenas 160 quilômetros de distância.

Em 31 de outubro, 2018, uma equipe interdisciplinar de pesquisadores embarcou em uma expedição de 21 dias a bordo do navio de pesquisa Falkor, operado pelo Schmidt Ocean Institute. Eles vão ampliar ainda mais a geologia das fontes Auka, química, e biologia, enquanto continua a procurar por mais fontes hidrotermais na bacia.

Para David Caress, um geofísico MBARI, retornar à Bacia do Pescadero será especialmente emocionante. "Será divertido explorar um lugar que eu estava envolvido na descoberta, "disse ele. Nesta expedição, ele vai liderar a equipe de mapeamento do fundo do mar.

O Falkor carrega um sonar multifeixe que pode fazer mapas de resolução de 50 metros do fundo do mar perto das fontes Auka. Mas esta resolução não é boa o suficiente para revelar características menores, como chaminés hidrotermais.

Para criar mapas mais detalhados, a mesma tecnologia de sonar será implantada em um robô subaquático projetado por engenheiros e cientistas MBARI, que voará 50 metros (164 pés) acima do fundo do mar. Viajando a três nós, este veículo subaquático autônomo (AUV) pode mapear uma área de cerca de 250 metros (820 pés) de largura e mostrar feições de até um metro de largura. Os cientistas do MBARI fizeram a descoberta de 2015 usando o mesmo AUV.

Durante esta expedição, geólogos usarão o AUV para pesquisar novos campos de ventilação em outras partes da Bacia do Pescadero, particularmente as águas inexploradas da Bacia do Norte do Pescadero.

Enquanto o AUV explora as áreas circundantes, um pacote de sensor sofisticado, também projetado por uma equipe MBARI, será usado para fazer muito mais fino, Mapas de resolução de um centímetro das aberturas Auka. Carregado em um veículo subaquático remoto (ROV SuBastian), este pacote combina tecnologias acústicas e ópticas - sonar, lidar, e câmeras estéreo de alta resolução.

Esses três instrumentos funcionam em conjunto. Sonares multifeixe funcionam onde os lidares não funcionam, por exemplo, em águas lamacentas. E pequenos animais macios no fundo do mar, especialmente pepinos do mar e esponjas podem ser mapeados com lidar, mas não sonar, porque as ondas sonoras não refletem em seus corpos. As fotos da câmera, por outro lado, permitem aos cientistas identificar e dimensionar os animais.

Embora este poderoso sistema de imagem do oceano não tenha sido usado durante as pesquisas de 2015, Caress disse que sua equipe vem testando e aprimorando o sistema há alguns anos na costa da Califórnia, e está animado para ver os novos mapas que serão gerados.

Mas fazendo a pesquisa 3, 800 metros (12, 500 pés) abaixo da superfície vem com seus próprios desafios. "Estamos indo muito fundo, em um navio em que nunca estivemos, usando um ROV que nunca usamos, e a probabilidade de tudo funcionar na primeira tentativa é muito pequena. Muitas vezes é difícil, mas as coisas funcionam eventualmente, "disse Caress.

A expedição consiste em duas pernas. Durante a primeira etapa, pesquisadores realizarão mapeamento em escala de centímetros das fontes Auka usando o ROV, ao mesmo tempo que faz mapas em escala de metros de áreas inexploradas usando o AUV, para encontrar novas chaminés. Se novas aberturas forem encontradas, os geólogos a bordo usarão o ROV para coletar amostras de sedimentos e geologia. Eles também planejam coletar amostras dos fluidos quentes provenientes das aberturas.

Durante a segunda etapa, o foco será a compreensão da diversidade, distribuição, e metabolismo de criaturas que vivem em e ao redor dos locais de ventilação. Guiados pelos mapas e fotomosaicos produzidos na primeira etapa, a equipe biológica irá explorar as assembléias peculiares de vermes tubulares, poliquetas e micróbios quimiossintéticos que aí residem. O objetivo será comparar os animais e micróbios em diferentes locais de ventilação e vinculá-los aos ambientes químicos dos locais.

Essa pesquisa abrangente tem o potencial de avançar nosso conhecimento sobre o mar profundo. E, com fontes hidrotermais se tornando cada vez mais um alvo de mineração em alto mar, essa pesquisa interdisciplinar pode ajudar a identificar áreas que são únicas e precisam de proteção.