p O truque para aumentar as safras em locais propensos à seca, As áreas com insegurança alimentar da África Ocidental podem ser um arbusto nativo onipresente que persiste nas mais difíceis condições de cultivo. p O cultivo desses arbustos lado a lado com o milho da cultura alimentar aumentou a produção de milho em mais de 900 por cento, de acordo com um novo estudo publicado na revista Fronteiras na Ciência Ambiental .

p Algumas décadas se passaram desde Richard Dick, um cientista de solo agora no estado de Ohio, estava viajando pela zona rural do Senegal, na África Ocidental, e notou arbustos baixos que pareciam estar bem, apesar das condições áridas que haviam destruído a maior parte da vegetação dos campos dos agricultores.

p "Eu disse, 'Uau, há alguma biomassa! O que é isso? '"Ele disse, referindo-se ao interesse inicial de sua equipe em encontrar matéria orgânica para melhorar o solo na área. Desde então, Dick e o colaborador líder de longa data Ibrahima Diedhiou, do Senegal, descobriram muitas maneiras pelas quais os arbustos beneficiam o solo e as colheitas.

p Mas a descoberta mais profunda veio recentemente, Dick disse.

p Um estudo publicado recentemente mostra que esses mesmos arbustos - quando plantados ao lado do milho - podem compartilhar a preciosa água que absorvem e aumentar a produção de um dos grãos primários que fornecem nutrição para os africanos ocidentais.

p "As pessoas nesta parte da África dependem de safras cultivadas localmente para sobreviver. Encontrando maneiras de aumentar a produção de alimentos, especialmente durante épocas de seca severa, é crítico, "disse Dick, professor de ecologia microbiana do solo no estado de Ohio.

p "Do jeito que as coisas estão agora, a população continua a subir, não há mais terra e os rendimentos permanecem estáveis. "

p O novo estudo descobriu que certos arbustos lenhosos, especialmente um chamado Guiera, após o nome latino Guiera senegalensis - pode efetivamente compartilhar sua água com plantas de painço abaixo da superfície do solo. Painço, uma safra de grãos, junto com sorgo, é uma fonte alimentar essencial no Senegal.

p Agricultores lá e em outras partes da região africana chamada Sahel têm permitido que esses arbustos cresçam ao lado de plantações em graus variados - provavelmente por milhares de anos, Dick disse.

p Alguns os cortam ou arrancam e queimam e eles não foram amplamente reconhecidos como um recurso para as plantações, ele disse.

p Dick e sua equipe de pesquisa desenvolveram um sistema inovador de gerenciamento de plantações que eles chamam de "sistema de arbustos otimizado" que tira proveito desses arbustos prontamente disponíveis.

p Sua abordagem envolve o aumento dramático da densidade de arbustos nos campos dos agricultores de menos de 300 arbustos por hectare (cerca de 2,5 acres) para 1, 500 arbustos naquele mesmo terreno. Seu sistema também inclui fertilizar o solo com as folhas e caules dos arbustos, em vez de queimar essa matéria orgânica.

p Junto com um aumento dramático nos rendimentos, este sistema melhora a qualidade do solo, aumenta os nutrientes nas plantações e reduz o tempo de colheita em cerca de 15 dias, o que é importante em uma área afetada por baixas chuvas, Dick disse.

p A pesquisa recém-publicada detalha uma das maneiras pelas quais as plantas beneficiam seus vizinhos.

p As raízes dos arbustos crescem profundamente no solo, procurando por umidade 30 a 40 pés abaixo da superfície do solo. Obviamente, isso equipa melhor os arbustos para sobreviverem em dificuldades, condições secas.

p Mas como eles compartilham a riqueza líquida? Dick e seus colaboradores criaram um experimento no qual foram capazes de rastrear a água que se movia das raízes profundas para o milheto adjacente (Pennisetum glaucum).

p Eles descobriram que, à noite - quando os arbustos não estavam ocupados com a fotossíntese dependente da luz solar - a água retirada do subsolo profundo vaza pelas raízes superficiais para o solo circundante, em vez de sair pelas folhas.

p Os estômatos - os "poros" nas folhas de uma planta - fecham no escuro, quando a fotossíntese para, Dick explicou.

p E isso significa que as raízes das plantas de painço perto da superfície são capazes de absorver a água fornecida à superfície pelos arbustos.

p Os pesquisadores confirmaram isso rastreando a água desde sua entrada inicial nas raízes dos arbustos até sua eventual presença nas folhas de painço durante um experimento de seca imposto cientificamente que incluiu um campo sem arbustos de comparação.

p "Provamos que a 'bioirrigação' por esses arbustos está acontecendo e é a primeira vez que isso é mostrado para a produção de safras, "Dick disse." Esta é uma planta nativa e é grátis e fácil de cultivar - tudo sobre isso é positivo. "

p Agora, a equipe ainda deseja realizar testes-piloto de seu sistema de cultivo com agricultores em todo o Sahel e fazer os ajustes necessários para promover a adoção mais ampla da prática.

p Achando natural, soluções fáceis de usar para alimentar uma população em crescimento tem grande potencial na África Ocidental, Dick disse. Em outras áreas do mundo, incluindo Sudeste Asiático e América do Sul, os agricultores se adaptaram ao crescimento populacional pelo uso extensivo de fertilizantes e pesticidas. Mas no Senegal e nos países vizinhos, a agricultura depende do que a natureza fornece - os produtores normalmente não usam fertilizantes ou pesticidas, e não têm recursos para irrigar as safras secas.

p “Esta é uma região semi-árida, onde chove apenas uma parte do ano. Alguns anos, há grandes secas e as pessoas passam fome, "Dick disse, acrescentando que entre 60 e 90 por cento dos senegaleses vivem em pequenas, aldeias agrícolas.

p "A solução definitiva será aquela que estiver disponível localmente, e encontrar essas respostas e trabalhar com os agricultores locais para considerar possíveis técnicas agrícolas é fundamental, "Dick disse.