Enquanto outra temporada de incêndios florestais se aproxima da Califórnia, o Serviço Florestal dos EUA está ficando sem os bombeiros mais experientes e de elite do país - as equipes florestais conhecidas como figurões, que viajam pelo país apagando incêndios florestais, de acordo com entrevistas com dirigentes sindicais e funcionários de agências.

Uma combinação de baixo salário, a competição dos corpos de bombeiros estaduais e locais e o esgotamento devido a temporadas de incêndio mais longas e devastadoras do que no passado corroeram a capacidade do governo federal de contratar novos bombeiros e reter os mais qualificados. Em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que na Califórnia, onde os bombeiros iniciantes do Serviço Florestal em certas partes do estado ganham menos do que o salário mínimo de $ 14 por hora, e os níveis de pessoal despencaram antes de uma temporada de incêndios que, segundo os cientistas, pode ser especialmente ativa.

Aproximadamente 30% das equipes federais de destaque que trabalham nas linhas de frente de incêndios florestais na Califórnia têm falta de pessoal, de acordo com o sindicato que representa a maioria dos funcionários do Serviço Florestal. Algumas dessas equipes normalmente de 20 pessoas perderam tantos bombeiros veteranos que os trabalhadores restantes foram designados para equipes do Tipo 2 de escalão inferior, que não requerem tanta experiência, funcionários do sindicato disseram.

Em algumas partes da Califórnia, equipes de motor que geralmente são as primeiras a chegar aos incêndios florestais, encharcando-os com água antes que cresçam fora de controle, encolheram a ponto de não conseguirem responder às ligações sete dias por semana. Em alguns casos, dirigentes sindicais disseram, os carros de bombeiros estão sem pessoal e sem uso.

Com as chamas já queimando na Califórnia, Arizona e Novo México, as deficiências podem tornar difícil para o governo federal defender vidas e lares em todo o Ocidente.

"Há anos sabemos que chegaríamos a um ponto em que haveria um problema, e está se manifestando neste ano. Nunca vi níveis de pessoal tão baixos, "disse David Alicea, um vice-presidente do sindicato do Serviço Florestal na Califórnia.

"Se toda a Califórnia brilhar como no ano passado, teremos uma grande crise, " ele adicionou.

Jon Groveman, um porta-voz do Serviço Florestal na Califórnia, disse que a agência tenta contratar 46 equipes importantes no estado anualmente, mas não tem sido capaz de preencher todos esses cargos por vários anos, deixando-o com entre 35 e 40 tripulações. A agência espera que "um número semelhante de tripulantes seja formado neste ano de incêndio, "ele escreveu em um e-mail, acrescentando que "algumas tripulações por vários motivos (principalmente devido a desafios de pessoal) não serão capazes de atingir os padrões de Hotshot."

As equipes de figurões que perderam essa designação incluem os Hotshots de Horseshoe Meadow na Sequoia National Forest e os Modoc Hotshots na Modoc National Forest, ambos os quais a agência considera "sem pessoal".

"Existem desafios de pessoal anualmente aos quais nos adaptamos constantemente, "Groveman escreveu, acrescentando que a agência poderia pedir a outros federais, agências de bombeiros estaduais e locais para obter ajuda.

Os líderes do Serviço Florestal sabem que têm um problema.

Durante um evento virtual na prefeitura realizado pela agência no início desta semana, O secretário de Agricultura, Tom Vilsack, e o chefe do Serviço Florestal, Vicki Christiansen, procuraram tranquilizar a força de trabalho federal do incêndio florestal de que eles estão comprometidos em aumentar os salários e repensar o equilíbrio entre vida profissional e pessoal para os funcionários que costumavam trabalhar em temporadas limitadas de incêndios e agora, por causa das temperaturas mais altas e da seca generalizada, costumam combater incêndios na maior parte do ano.

O Serviço Florestal está "procurando incentivos de retenção e recrutamento a serem adicionados, particularmente nessas áreas ... como a Califórnia, onde apenas somos superados pelo estado, o setor local e privado, "disse Christiansen, adicionando, "Sabemos que é um problema real."

Bombeiros veteranos que trabalharam anos com o Serviço Florestal e o Bureau of Land Management podem ganhar duas ou três vezes mais dinheiro trabalhando para Cal Fire, Agência estadual da Califórnia, ou departamentos de bombeiros locais no sul da Califórnia e na área da baía. Mesmo Pacific Gas &Electric, a concessionária cujas linhas de transmissão foram responsabilizadas por desencadear alguns dos piores incêndios do estado, atraiu funcionários federais para sua própria força de combate a incêndios com melhores salários e benefícios.

As disparidades são igualmente gritantes para os jovens que pensam em entrar no combate a incêndios. Um bombeiro do primeiro ano do Serviço Florestal ganha um salário base de US $ 13,45 por hora, menos do que ele ou ela poderia ganhar em uma rede de fast food na Califórnia ou no estado de Washington.

Embora haja pequenos aumentos no custo de vida em lugares como Los Angeles e San Francisco, bem como adicional de periculosidade e horas extras, trabalhar uma temporada de incêndios de seis meses provavelmente não renderá a um bombeiro novato mais de US $ 30, 000, de acordo com Grassroots Wildland Firefighters, um grupo de defesa formado por bombeiros federais aposentados e atuais.

Um anúncio de emprego do Serviço Florestal no início desta primavera para um período integral, bombeiro experiente na Floresta Nacional Bridger-Teton em Jackson, Wyoming, alertou os candidatos que os custos imobiliários eram altos. Ele sugeriu algumas opções acessíveis, incluindo Habitat for Humanity, a construtora sem fins lucrativos que ajuda pessoas de baixa renda a conseguirem novas casas.

Ranbir Lally, um ex-bombeiro federal que saiu em 2019 para trabalhar em um corpo de bombeiros da Bay Area, disse que o pagamento não é o único problema que afasta as pessoas. Departamentos de bombeiros estaduais e locais na costa oeste oferecem horários de trabalho mais flexíveis aos bombeiros que lhes permitem passar mais tempo com suas famílias e amigos, ou mesmo tirar férias no meio do verão.

Os bombeiros do governo federal "precisam estar disponíveis durante todo o verão para ter uma vida decente, o que coloca uma grande pressão em sua vida, "Lally disse." Eu perdi tantos casamentos e aniversários e coisas importantes na vida de minha família e amigos porque estava em chamas. "

Mergulhado em uma cultura que valoriza a resistência e trabalhar muitas horas em terrenos difíceis sem reclamar, muitos bombeiros federais têm resistido a falar abertamente sobre os baixos salários e os meses passados ​​na estrada ou em áreas remotas. Mas o agravamento da escassez de pessoal e o recorde da temporada de incêndios florestais de 2020, o que colocou um novo estresse na agência, levaram a apelos mais altos por mudanças.

Os membros do Grassroots Wildland Firefighters encontraram uma audiência entre os membros do Congresso do Oeste e do Sudoeste, alguns dos quais ficaram surpresos ao saber que os bombeiros treinados em alguns dos empregos mais importantes da linha de frente estão ganhando menos do que o salário mínimo de US $ 15 por hora que os democratas apoiam. O Government Accountability Office, uma agência fiscalizadora federal não partidária, recentemente concordou em estudar as políticas de contratação e retenção do governo federal para bombeiros.

"Temos um problema real com o recrutamento, com moral, com retenção, e é porque não deixamos o orçamento e o investimento acompanharem a extensão do problema, "disse a deputada do condado de Orange, Katie Porter, em uma audiência no Congresso no mês passado. Querendo saber a diferença de pagamento entre as agências federais e estaduais, ela perguntou, "Por que alguém iria querer ser um bombeiro federal?"

2021 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.