O verão acabou oficialmente. Já se foram os dias de sol, natação, e clambakes da vizinhança.

Mas mesmo que a previsão semanal esfrie, as temperaturas globais da água e do ar continuam a aumentar. E mexilhões, que se instalam em leitos intertidais para a vida e não podem se mover para locais mais frios, estão enfrentando temperaturas próximas de seu limite letal em algumas partes do mundo.

Para descobrir qual é esse limite, Brian Helmuth está perseguindo o que os pesquisadores chamam de refúgio:áreas geográficas menos suscetíveis às mudanças climáticas, onde animais estacionários têm uma chance maior de sobrevivência.

"Se tivermos uma grande onda de calor que assará tudo na costa, pode haver animais que sobrevivem em alguns desses refúgios, "disse Helmuth, professora nordestina de ciências marinhas e ambientais. Os sobreviventes podem então repovoar as áreas circundantes.

Mas à medida que as temperaturas continuam a subir, onde pode estar um refúgio de mexilhões? E em que ponto não é mais um?

Encontrar as respostas começa com o rastreamento da temperatura interna dos mexilhões, Desde a, como ectotérmicos, eles não podem regulá-lo por conta própria. Isso significa que a temperatura de seus corpos está relacionada à temperatura de seu ambiente, embora não tão simplesmente.

"A temperatura do ar como um substituto não é uma boa medida de quais são as temperaturas corporais para organismos intertidais, "disse Francis Choi, quem gerencia o Laboratório Helmuth.

Acontece que uma maneira mais precisa de registrar a temperatura corporal é por meio de um "robomussel":o próprio registrador de temperatura de Helmuth que se parece com um mexilhão real, com todas as mesmas características térmicas.

Feito de epóxi, este dispositivo tem a mesma forma, cor, e o tamanho da criatura sobre a qual está coletando dados. Isso significa que ele pode absorver e liberar calor praticamente da mesma forma que um mexilhão real.

Os pesquisadores geralmente usam registradores de temperatura que não imitam os mexilhões. Mas mesmo quando incorporado ao lado da coisa real, esses madeireiros podem produzir temperaturas que diferem da temperatura dos mexilhões em 14 graus.

Robomussels são muito mais precisos. “Podemos chegar surpreendentemente perto da temperatura do animal, "Helmuth disse, "geralmente dentro de cerca de dois graus."

Helmuth desenvolveu e instalou o robomussels pela primeira vez em 1998 em Monterey, Califórnia, onde ele era um estudante de pós-doutorado na Universidade de Stanford; desde então, ele supervisionou a instalação em 71 locais em todo o mundo. Isso inclui o Centro de Ciências Marinhas do Nordeste em Nahant.

Coincidentemente, o centro fica em uma região de extrema importância para estudar.

"O Golfo do Maine está aquecendo mais rápido do que 99 por cento de outras grandes massas de água do planeta, "disse Helmuth. Provavelmente por causa disso, as populações de mexilhões da Nova Escócia a Cape Cod já estão diminuindo.

Mas com robomussels, esses pesquisadores estão a caminho de identificar refúgios seguros ao longo das costas do mundo onde os mexilhões possam continuar a existir - sem serem fritos.