Quando uma tartaruga marinha aparece morta na praia, muitas vezes chega ao noticiário, especialmente se a morte parecer resultar de detritos de plástico no estômago da tartaruga. Cientistas e o público em geral estão preocupados com o aumento do lixo oceânico e os efeitos dos plásticos na vida marinha. Muitos veem as notícias como atualizações científicas e presumem que as tartarugas são como canários em minas de carvão quando se trata de monitorar a saúde do oceano e da vida marinha.

Mas um novo estudo feito hoje identifica uma falha importante nessas suposições. Publicado no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental por Jennifer Lynch do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST), o trabalho também fornece algumas sugestões para aprimorar a ciência da pesquisa com tartarugas. Sua esperança é tornar os dados de lixo oceânico um pouco menos propensos a serem destruídos.

Os fatos aparentemente apontam para as tartarugas como simples indicadores da saúde marinha e do oceano. As tartarugas vivem uma vida longa e habitam diferentes regiões do globo. Diferentes espécies se alimentam em diferentes profundidades da água, também. Investigações científicas anteriores também determinaram que muitas tartarugas gostam de comer coisas que não são comida, incluindo bits de plástico. Metade de todas as tartarugas marinhas que vivem hoje provavelmente ingeriram esses detritos, de acordo com estudos anteriores. Várias espécies de tartarugas estão listadas como ameaçadas de extinção.

Mas de acordo com Lynch, O trabalho com tartarugas nos últimos 50 anos muitas vezes focou apenas na presença ou ausência de detritos, negligenciando a observação da quantidade de lixo encontrada em cada tripa de tartaruga. Também ausente em muitos estudos anteriores:O peso e o tamanho das tartarugas em questão. E muito pouco foi feito para comparar os dados de ingestão de lixo entre as espécies.

"Infelizmente, isso torna muitos desses estudos anteriores sobre tartarugas inúteis para aqueles que querem saber onde os detritos do oceano estão ocorrendo em grandes quantidades e quais espécies precisam de conservação, "disse Lynch, um biólogo marinho e autor do novo artigo, que examina mais de 100 estudos anteriores. "Pode ser frustrante."

Lynch disse que o lixo das tartarugas não deve ser tratado de maneira diferente do que qualquer outro tipo de problema toxicológico. Quando os médicos determinam os riscos de toxinas ambientais em um paciente, eles baseiam suas conclusões na quantidade da substância em questão e nos atributos do paciente, como peso, idade e tamanho.

É difícil para algumas pessoas imaginar o plástico como uma substância tóxica, Lynch disse, embora para tartarugas, Isso bem podia ser.

"Mas agora, não sabemos os limites, "disse ela." Não sabemos em que ponto o plástico causa fisiológica, impactos anatômicos ou toxicológicos sobre essas criaturas. "

Os estudos não devem apenas relatar que o lixo foi encontrado no intestino, Lynch explicou. Os estudos devem indicar as espécies, porque os diferentes tipos de tartarugas marinhas viajam em diferentes partes dos oceanos. Os estudos também devem mostrar quanto lixo foi descoberto no sistema digestivo das tartarugas, e detalhes fisiológicos, como se o animal era um filhote pequeno ou um adulto grande.

Especificamente, ela sugere que gramas de lixo por quilo de tartaruga (g / kg) é a métrica que os cientistas deveriam usar. Esse tipo de padronização nos relatórios revelaria a quantidade de lixo que as tartarugas estão encontrando, e quais espécies estão sendo mais afetadas pelo lixo. Também pode permitir análises de toxicidade.

Lynch também observou que muitos dos dados sobre o tema tartarugas e lixo são baseados em autópsias de animais doentes ou feridos, o que talvez possa desviar dados ao tentar determinar o papel do lixo em suas mortes. "Precisamos desenvolver maneiras não invasivas de obter dados de lixo de tartarugas de indivíduos saudáveis, " ela disse.

Os métodos de coleta devem ser padronizados para facilitar também as comparações entre laboratórios, ela disse. O lixo retirado do intestino de uma tartaruga também deve ser sempre lavado e seco, para remover o excesso de água, bem como excrementos, vômito e sangue da pesagem.

Para chegar a suas conclusões, Lynch estudou relatórios científicos sobre detritos retirados do estômago de várias tartarugas marinhas que datam de 1970. No total, 131 estudos foram revisados. Daqueles, 39 não forneceram o tipo de dados necessários para as comparações, pois descreviam apenas a presença de entulhos e não a quantidade. E 41 dos estudos não forneceram o tamanho da tartaruga em estudo.

Uma nota brilhante na meta-análise veio dos relatórios de espécies. Havia dados suficientes sobre essa métrica ao longo das décadas para que ela pudesse ver que duas espécies estão em maior risco de ingestão, dado o número de vezes que eles compareceram a eventos de resgate ou recuperação após a morte, com quantidades relativamente grandes de lixo em seus estômagos. Eles são bico-de-falcão (Eretmochelys imbricata), uma espécie criticamente ameaçada de extinção no Oceano Atlântico, que pode pesar 150 libras), e tartarugas verdes (Chelonia mydas), uma espécie ameaçada de extinção encontrada no Atlântico e no Pacífico que pode pesar até 350 libras.

Uma vez que o corpo de pesquisa existente foi ajustado para abordar a questão do peso comparativo da tartaruga, também ficou claro que os esforços de conservação não estavam sendo direcionados às áreas geográficas que eram focos de detritos.

"O monitoramento desse problema era desproporcional no passado, com um foco muito pequeno colocado nas áreas erradas, "Lynch disse." Muito do foco tem sido no Mediterrâneo, mas descobri que as tartarugas no Pacífico Central e Noroeste e no Atlântico Sudoeste têm uma taxa muito maior de ingestão de plástico. "

É importante reconhecer os pedaços de lixo, especialmente pedaços de plástico, não são naturais e não pertencem ao oceano, Lynch notou. A exposição a produtos químicos no lixo é preocupante para os cientistas porque ainda não está claro quantos dos produtos químicos encontrados no lixo plástico estão se movendo pela cadeia alimentar e como eles afetam a saúde da vida selvagem e dos humanos que comem peixes ou vivem perto da costa. Encontrar maneiras de reunir mais informações sobre o assunto é importante para muitos que desejam encontrar soluções eficazes. As tartarugas também desempenham um grande papel na função do ecossistema do oceano, e várias espécies estão listadas como ameaçadas de extinção, portanto, sua conservação é uma preocupação especial.

Mas o problema pode ser mais fácil de medir do que outros problemas de exposição, desde que os dados corretos sejam coletados em estudos futuros. As tartarugas podem eventualmente fornecer pistas importantes sobre onde o lixo é pior, Lynch disse.

“O lixo plástico é um dos poucos contaminantes que podem ser vistos a olho nu, "Lynch disse." O trabalho pode ser árduo, e às vezes meio nojento. Mas requer apenas ferramentas e métodos de laboratório simples e não exige instrumentação química cara. Se melhorarmos nossas metodologias e pontos de coleta de dados e padronizarmos nossos relatórios e análises, provavelmente obteremos informações mais úteis com o processo de gerenciamento de nossos oceanos e de nosso lixo. "

Esta história foi republicada por cortesia do NIST. Leia a história original aqui.