Atualmente, existe um grande consenso de acadêmicos, formuladores de políticas e grupos de campanha de alimentos que "algo deve ser feito" para reduzir o desperdício de alimentos. A desnutrição é real, mas também a crise de obesidade. Mas quando todos concordam, você pode se dar ao luxo de ser um pouco cético. Porque a comida é muito mais do que apenas calorias e nutrientes. Os alimentos também fazem parte de um ciclo mais amplo de produtos e serviços que consumimos - e também fazem parte dessa história.

As pessoas apontam para relatórios de órgãos públicos como a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), que afirmam que o mundo perde ou desperdiça quase um terço dos alimentos produzidos para consumo humano. Estimativas como essa incluem coisas como safras que não são colhidas, talvez por causa de um excesso de suprimentos. As dificuldades com armazenamento e transporte também significam que uma grande proporção do "desperdício" global de alimentos ocorre na África, onde as perdas pós-colheita de grãos alimentares são estimadas em 25% da produção total colhida, enquanto as perdas de frutas e vegetais podem chegar a 50%.

Os agricultores europeus podem descobrir que custa mais dinheiro colher os produtos do que a safra geraria se fosse vendida em um mercado saturado. Um estudo detalhado na Itália, em 2009, por exemplo, alegou que o valor nominal dos cereais, vegetais e mesmo frutas e vegetais "luxuosos" deixados para apodrecer no campo totalizaram 3,5 bilhões de euros.

De forma similar, no Reino Unido, um relatório de 2013 estimou que 30% dos vegetais nunca chegam à mesa.

E por falar em comida não colhida, a política da União Europeia de garantir aos agricultores certos preços, quer houvesse ou não um mercado para as colheitas, resultou na superprodução de alimentos durante anos que produziram coisas como "lagos de vinho" e montanhas de frutas e vegetais - todos os quais tiveram de ser destruídos em custo adicional.

Deixe-os comer restos de comida

Mas hoje, em muitos países, o foco na discussão de "desperdício de alimentos" está sempre no final da cadeia de abastecimento - a prateleira do supermercado. A França abriu o caminho com uma lei que realmente exige que os supermercados entreguem os alimentos que estão pensando em depositar em instituições de caridade para redistribuí-los às pessoas de baixa renda. Um impressionante número de 1,85 milhão de pessoas se beneficia das cerca de 200 milhões de refeições que ela produz anualmente.

Enquanto isso, na Dinamarca, foi criada uma rede de supermercados alternativos que vendem produtos excedentes que, de outra forma, seriam desperdiçados. E no Reino Unido, os defensores do desperdício de alimentos do Real Junk Food Project abriram um armazém no qual os clientes são convidados a comprar alimentos jogados fora por supermercados e outras empresas. A caridade, que afirma ter evitado o desperdício de mais de um milhão de quilos de alimentos, vende na base de "pague conforme achar melhor" e diz que já encheu cerca de 50, 000 barrigas famintas.

Lojas de alimentos e restaurantes são alvos fáceis para ativistas, mas o fato é que em países como França e Grã-Bretanha, estima-se que apenas 11% do desperdício de alimentos provém do varejo. A realidade é que, em termos de volume, os verdadeiros problemas estão em outro lugar. Por uma questão de política prática, os esforços para reduzir esses 11% de desperdício de alimentos são equivocados. A própria FAO admite que jogar fora alimentos costuma ser mais barato para os usuários finais do que usar ou reutilizar.

Quando supermercados, como na França, são obrigados a coletar e redistribuir alimentos que estão próximos de sua "data de validade", ou para revendê-lo dentro da loja por um preço reduzido, o resultado são custos adicionais para o negócio, que será repassado aos consumidores, que incluem pessoas com baixos rendimentos. Supermercados que vendem leite pela metade do preço para "recuperar" seu investimento inicial, devem reduzir suas vendas de leite pelo preço total porque a compra barata substitui a do preço total. Isso provavelmente não faz sentido economicamente, dado que - como reclamam os agricultores - o leite é fornecido aos supermercados por menos do que o custo da água engarrafada.

O mesmo pensamento significa um francês boulangerie não vai vender suas famosas baguetes baratas no final do dia, porque faz mais sentido para eles manter sua margem de lucro do que "recuperar" seu investimento no pão original.

Política da água

O que me leva ao caso da água, nosso nutriente mais indispensável. Eu estava envolvido em uma campanha bem-sucedida na década de 1990 para responsabilizar a companhia Yorkshire Water por seu fracasso em manter o abastecimento de cidades como Leeds e Bradford durante uma rara queda regional nas chuvas de verão. A sensação era de que a empresa havia colocado o lucro antes da responsabilidade, permitindo que mais de um terço da água vazasse inutilmente de seus encanamentos.

Os números de vazamento - como os números de desperdício de alimentos hoje - assustaram os consumidores frugais. Perguntas foram feitas nas Casas do Parlamento e o chefe da empresa acabou renunciando.

Apesar de tudo isso, é verdade que realmente faz mais sentido, e custa muito menos dinheiro, bombear água extra através de um sistema de distribuição com vazamento do que cuidar desse sistema com amor. A água no Reino Unido é barata para coletar (você só precisa criar e conectar reservatórios), enquanto a rede de distribuição é cara para manter. Quando o governo impõe hidrômetros, por exemplo, dizendo que vai reduzir o "desperdício", simplesmente aumenta o preço da água e isso afeta principalmente os consumidores mais pobres.

Uma história muito semelhante é verdadeira para o desperdício de alimentos. Quando a União Europeia analisou o impacto econômico da redução do desperdício de alimentos, descobriu que (paradoxalmente) os custos de ser frugal eram enormes. Estima-se que na Alemanha, a perda de empregos resultante da redução da produção de alimentos seria de cerca de 600, 000 - e um golpe semelhante para as duas economias da Espanha e da Polônia juntas.

Como todos nós que hesitamos em deixar comida no prato sabem, apesar de estar cheio, há, Afinal, nenhuma ligação simples entre o que comemos e o que precisamos.

Então, da próxima vez que você vir supermercados jogando fora um pouco de frutas, você pode ser um pouco mais tolerante - em certo sentido, eles também estão criando empregos:empregos em fazendas, empregos no varejo e empregos na economia em geral.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.