A substituição da vegetação natural de fynbos por plantações de pinheiros no sul do Cabo, e a subsequente invasão de terras circundantes por pinheiros invasores, aumentou significativamente a gravidade dos incêndios florestais de 2017 em Knysna. Essa é uma das conclusões de um estudo publicado na revista. Ecologia do Fogo por uma equipe de pesquisa do Centro de Excelência para Biologia de Invasão (CIB) da DST-NRF da Universidade de Stellenbosch, Universidade Nelson Mandela, SANParks, e o CSIR. O objetivo do estudo era avaliar o clima, fatores climáticos e de combustível que contribuíram para um dos piores incêndios já registrados na região.

Mais de quatro dias em junho de 2017, os incêndios de Knysna queimaram 15, 000 hectares, reivindicando a vida de sete pessoas e destruindo mais de 5.000 hectares de plantações comerciais de pinheiros e mais de 800 edifícios. Os pesquisadores usaram imagens de satélite para comparar a paisagem antes e depois do incêndio, incluindo os tipos de vegetação que cobrem as áreas em estudo. Essas informações permitiram estimar a quantidade de biomassa consumida até o incêndio de 2017.

Uma das principais conclusões é que a severidade do fogo foi significativamente maior em plantações de árvores exóticas invasoras e em fynbos invadidos por árvores exóticas, do que em fynbos não invadidos. E embora as condições meteorológicas fossem extremas, eles não eram sem precedentes, já que condições semelhantes ocorreram no passado a uma taxa de aproximadamente um dia a cada três anos. Adicionalmente, a severidade da seca que precedeu os incêndios em 18 a 24 meses foi maior do que já registrada no registro meteorológico histórico, e isso contribuiu significativamente para o impacto do incêndio.

Prof. Brian van Wilgen, um ecologista de incêndio do CIB e um dos co-autores, diz que grandes extensões de vegetação natural no sul do Cabo foram sistematicamente substituídas por plantações de espécies de Pinus e Eucalyptus, aumentando a biomassa acima do solo de cerca de quatro para 20 toneladas por hectare:"Dado que mais de dois terços da área queimada estava em uma dessas condições alteradas, nossas descobertas demonstram claramente que as cargas de combustível aumentaram substancialmente em comparação com situações anteriores, quando a paisagem teria sido dominada por vegetação natural não invadida regularmente queimada. "

Estima-se que os pinheiros invadiram mais de 90 por cento da vegetação fynbos do Parque Nacional Garden Route em várias densidades. Invasões adicionais por espécies de acácia e eucalipto australianas cobrem mais 29 por cento e 14 por cento, respectivamente:"Ao aumentar a quantidade de combustível disponível para queimar, os incêndios se tornam mais intensos e mais difíceis de controlar, "ele explica. Van Wilgen avisa, Contudo, que eventos desta natureza podem tornar-se mais frequentes à medida que o clima do sul do Cabo se torna mais quente e seco, e à medida que a extensão das invasões aumenta. "As condições que agravaram a gravidade dos incêndios de Knysna em 2017 ocorrerão novamente. As pessoas precisam ficar vigilantes e implementar práticas de combate ao fogo, e, mais importante, evite colocar empreendimentos em áreas de alto risco nos longos períodos entre incêndios.

"Nosso estudo ressalta a necessidade de implementar programas eficazes para controlar a disseminação de plantas exóticas invasoras, e para reexaminar a sustentabilidade econômica e ecológica do plantio comercial de árvores exóticas invasoras em áreas sujeitas a incêndios. "

Algumas das outras descobertas incluem:

• Os incêndios de Knysna queimaram 14 958 hectares, dos quais um terço era composto por vegetação natural.
• Do terreno na categoria alterada, a maioria (78 por cento) eram plantações comerciais de árvores exóticas invasoras (52 por cento), ou outras terras invadidas por plantas estranhas (26 por cento).
• Uma proporção relativamente pequena da área queimada era de florestas naturais (4 por cento), ou matagal (2 por cento).
• Uma política de queima prescrita regular, praticado pelo Departamento de Silvicultura nas décadas de 1970 e 1980 com o duplo objetivo de rejuvenescer a vegetação dependente do fogo e reduzir as cargas de combustível, foram interrompidos no final dos anos 1980. A gestão do fogo então mudou para um foco na supressão de incêndios para proteger plantações florestais e empreendimentos residenciais, resultando em acúmulos substanciais de combustível na vegetação natural. Deixar os fynbos sem queimar por longos períodos pode triplicar as cargas de combustível, como foi mostrado em estudos em outros lugares. Além disso, a invasão dessas áreas pode aumentar ainda mais as cargas de combustível em 50 a 60 por cento.
• A população de Knysna cresceu mais de 70 por cento nos últimos 20 anos, de 43.000 para 74.000 pessoas em 2018.