p As mudanças climáticas representam uma série de ameaças à viabilidade a longo prazo da Grande Barreira de Corais e das espécies que vivem nela. Embora o dano causado pelo branqueamento de coral mais frequente seja bem documentado, o impacto de ciclones tropicais mais intensos é menos estudado devido à sua curta duração e imprevisibilidade. p Tal como acontece com o branqueamento de coral, os modelos de mudança climática prevêem que ciclones tropicais de alta intensidade ocorrerão com mais frequência à medida que o planeta aquece.

p Em artigo publicado na revista PLOS ONE em 5 de setembro, pesquisadores da Universidade de Wollongong (UOW) estudaram o efeito de dois ciclones sucessivos de categoria 4 - Ciclone Ita em abril de 2014 e Ciclone Nathan em março de 2015 - na estrutura social de peixes de recife de coral na Ilha Lizard.

p O autor principal do estudo, Sr. Martin Hing do Centro de Soluções de Ecossistemas Sustentáveis ​​da UOW na Escola de Ciências Biológicas, os referidos ciclones podem devastar tanto a estrutura física dos recifes de coral quanto a abundância e distribuição dos animais que dependem deles para alimentação e abrigo.

p Contudo, os cientistas sabem relativamente pouco sobre como os ciclones afetam as estruturas sociais das espécies que vivem no recife, ou como diferentes estratégias sociais afetam a capacidade de uma espécie de lidar com a perturbação.

p "Para espécies sociais, a organização social é um fator-chave em termos de coisas como sua eficiência de forrageamento e quão bem aquela espécie em particular se reproduz - coisas que alimentam sua sobrevivência final, "Sr. Hing disse.

p "Se isso for interrompido, se sua estrutura social for alterada, então, talvez sua eficiência de alimentação diminua e eles tenham taxas de sobrevivência mais baixas. "

p Os pesquisadores amostraram tamanhos de grupos e tamanhos de corais de cinco espécies formadoras de grupo e oito espécies formadoras de pares de Gobiodon peixes (também conhecidos como gobies de coral) antes e depois dos ciclones Ita e Nathan.

p Os tamanhos dos grupos de espécies formadoras de grupos diminuíram após cada ciclone, mas deu sinais de recuperação quatro meses após o primeiro ciclone (Ita). Um aumento semelhante no tamanho dos grupos não foi evidente nas espécies formadoras de grupo após o segundo ciclone (Nathan). Por outro lado, não houve mudança no tamanho médio do grupo de formação de pares após qualquer um dos ciclones.

p "Descobrimos que as espécies formadoras de grupo diminuíram em seus tamanhos de grupo após cada ciclone, enquanto as espécies formadoras de pares não aumentaram ou diminuíram em seus tamanhos médios de grupo. "Sr. Hing disse.

p "Entre os dois ciclones, as espécies formadoras de grupos realmente se recuperaram um pouco e começaram a voltar para grupos de tamanhos maiores. Isso foi bastante inesperado, pois o tamanho médio dos corais era muito menor e esperávamos que corais menores geralmente não suportassem grupos maiores de peixes.

p "Então, quando o segundo ciclone passou, eles diminuíram novamente no tamanho do grupo. "

p "Coletamos amostras cerca de 10 meses após o segundo ciclone e o tamanho dos grupos ainda era muito baixo. Após um incidente isolado, a população provavelmente poderia se recuperar, mas parece que vários impactos podem ter efeitos mais duradouros sobre eles.

p "Como a frequência de ciclones mais intensos tende a aumentar em um futuro próximo, isso poderia levar a declínios populacionais e até mesmo extinções localizadas de gobies de coral que formam grupos. "

p Uma das razões pelas quais o impacto de eventos repetidos de ciclones tropicais sobre os habitantes do recife é menos conhecido é a dificuldade de saber quando e onde os ciclones irão atingir. Para este estudo, a equipe UOW estava na Ilha Lizard antes e depois dos dois ciclones.

p "Este estudo foi altamente oportunista e provavelmente único. Estávamos tentando realizar um estudo de longo prazo olhando para a sociabilidade desses peixes, mas os ciclones tinham planos diferentes para nós, "Sr. Hing disse.

p "Essencialmente, começamos um experimento e então o ciclone veio e pensamos, 'Certo, vamos voltar e ver o que podemos encontrar '.

p "Na primeira viagem, marcamos cerca de 600 peixes e íamos voltar e ver se esses mesmos indivíduos ainda estavam em seus corais originais ou se eles se mudaram para outros corais ao redor do local. Depois do ciclone, encontramos apenas 11 dos 600 peixes que marcamos, então isso foi bastante devastador. "

p "Contudo, recuperamos os dados que estávamos coletando e pudemos comparar antes e depois dos ciclones. Isso aconteceu dois anos seguidos.

p "Na verdade, estávamos no aeroporto de Cairns quando o segundo ciclone passou. Tínhamos uma viagem planejada para a Ilha Lizard, mas não conseguimos fazer isso."