A agricultura global está enfrentando desafios sem precedentes. Estima-se que a população mundial chegará a 9,1 bilhões em 2050, com uma classe média em constante expansão. Os níveis atuais de produção de alimentos terão que ser aumentados em 70% para atender às necessidades nutricionais futuras.

Ao mesmo tempo, os desafios colocados pelas mudanças climáticas, agua, nutrientes e energia estão convergindo.

Cerca de 12 milhões de hectares de terra são degradados a cada ano. Secas e inundações estão se tornando mais frequentes e maiores. Por uma série de razões, a África está no centro desta tempestade. Algumas razões incluem o fato de que a África Austral já perdeu 25% da fertilidade do solo. E alguns países do continente têm algumas das maiores taxas de crescimento populacional globalmente.

Todas essas questões devem ser enfrentadas. E uma boa gestão da água está entre os fatores mais cruciais para que a África navegue em um futuro incerto. A água é essencial para a agricultura. Os países africanos devem, por uma questão de urgência, desenvolver políticas coerentes e estratégicas em torno da água, terra e agricultura.

Há trabalho em andamento, incluindo minha própria pesquisa e projetos em execução na África do Sul e na Austrália, isso pode ser uma lição para os países africanos que desejam administrar melhor sua água.

As iniciativas incluem investimentos em infraestrutura de irrigação, o uso inteligente da tecnologia na gestão da água, como ferramentas para prever e gerenciar o fluxo da água, bem como aplicativos móveis para agricultores.

Investimento

A agricultura irrigada é muito mais produtiva do que a agricultura alimentada pela chuva. É por isso que a gestão da terra e da água deve ser considerada dentro da questão de alcançar uma agricultura sustentável e produtiva.

Nas regiões de pradaria árida altamente produtiva da América do Norte, como as províncias de Prairie do Canadá (Alberta, Saskatchewan e Manitoba) e as regiões de pradaria dos EUA, governos e agricultores investiram muito capital na extração de águas subterrâneas e superficiais, bem como infraestrutura de irrigação.

Isso tem permitido o desenvolvimento de uma agricultura cada vez mais intensiva e produtiva. Investimentos semelhantes em infraestrutura de irrigação são necessários na África para aumentar a produtividade agrícola. Alguns exemplos de esquemas de irrigação bastante complexos e extensos já existem na África. Um é a transferência de água da Barragem Gariep para os rios Fish and Sundays na província do Cabo Oriental, que apóia o cultivo intensivo de cítricos. Embora a sustentabilidade ecológica deste exemplo seja questionável, mostra que a África tem capacidade para desenvolver esquemas de irrigação.

Essas regiões agrícolas altamente produtivas serão essenciais para garantir a segurança alimentar futura, tanto nacional como internacionalmente. Regiões da África com alto potencial para intensivos, ainda assim, a agricultura sustentável por meio da irrigação precisará ser identificada e desenvolvida.

Tecnologia

A tecnologia também está desempenhando um papel cada vez mais importante na agricultura, irrigação e gestão da água.

Ferramentas de modelagem, como modelos hidrológicos e de gestão da água, surgiram como um componente essencial da gestão da água. Meus colegas e eu no Programa de Modelagem Integrada para o Canadá estamos desenvolvendo ferramentas que podem ser usadas para prever e gerenciar o fluxo e a qualidade da água das grandes bacias hidrográficas do Canadá. Iniciativas semelhantes são necessárias em outros países. Os modelos desenvolvidos, junto com o conhecimento adquirido por nosso projeto, pode ajudar a orientar a gestão da água em outras regiões.

Outras melhorias tecnológicas incluem o desenvolvimento de plantas inteligentes que são mais tolerantes à seca graças à modificação genética e edição do genoma. Algumas plantas também podem ser projetadas para usar vias fotossintéticas mais eficientes que usam totalmente a energia solar disponível. Este desenvolvimento é uma promessa para os climas quentes da África.

O gerenciamento de irrigação agora está usando dados de sensoriamento remoto. Muitos desses dados estão disponíveis gratuitamente e cobrem todo o planeta. Por exemplo, o sensoriamento remoto é usado para localizar áreas de zonas úmidas e secas em campos cultivados. Isso permite o gerenciamento de irrigação variável e estimativas de sensoriamento remoto das necessidades de água da cultura. IrriSAT da Austrália, que usa o Google Earth Engine, é um exemplo dessa abordagem.

Uma tecnologia sul-africana está usando sensoriamento remoto para ajudar os agricultores da província de Western Cape a economizar água.

Atualmente, aplicativos móveis estão sendo testados em Ruanda para ajudar os agricultores. Eles fornecerão informações sobre o clima, chuva e umidade do solo para permitir uma melhor gestão e produtividade da fazenda, bem como informações sobre os mercados.

Estes são positivos, mas pequeno, degraus. É claro que o continente africano tem muito que se atualizar se for para resolver seus problemas de gestão de água.

O caminho a seguir

Os governos africanos precisam buscar colaborações com instituições internacionais interessadas em trabalhar com o continente. Por exemplo, a Prairie Farm Rehabilitation Administration demonstrou interesse em trabalhar com governos africanos. A organização desenvolveu experiência na gestão da seca e degradação do solo desde que foi criada na década de 1930.

E as instituições estabelecidas na África, como a Comissão de Pesquisa da Água e o Conselho de Pesquisa Agrícola, devem ser fortalecidas e novas instituições criadas. Isso encorajaria mais compartilhamento de conhecimento em toda a África.

Além disso, o conhecimento das melhores práticas agrícolas desenvolvidas em outros lugares deve ser avaliado e adaptado para as condições africanas. Mais importante, esforços devem ser feitos para reduzir a burocracia que atualmente impede a aplicação da tecnologia existente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.