As enchentes causaram a maior parte dos danos quando o furacão Harvey atingiu a costa do Texas há um ano. Mas a qualidade do ar daquela região também foi prejudicada quando o furacão de categoria 4 varreu o refino de petróleo e o centro químico dos EUA.
Usando dados de estado, o Projeto de Integridade Ambiental determinou que o furacão Harvey foi responsável por 8,3 milhões de libras de poluição do ar não autorizada no verão passado. A maioria foi o resultado de plantas industriais fechando repentinamente quando Harvey atacou, incluindo algumas emergências envolvendo inundações, quedas repentinas de energia ou relâmpagos.
A poluição em grande escala poderia ter sido evitada se as refinarias e fábricas de produtos químicos da região tivessem se preparado para uma paralisação planejada, de acordo com um relatório do Projeto de Integridade Ambiental divulgado quinta-feira. E a decisão do estado de suspender os requisitos de relatórios de poluição após a tempestade torna difícil avaliar os efeitos sobre a saúde.
"Um ano após o furacão Harvey ter causado estragos em Houston, ainda não sabemos o impacto da tempestade na saúde humana e no meio ambiente, "disse Loren Raun, diretor de ciência ambiental do Departamento de Saúde de Houston e professor assistente de pesquisa na Rice University. "O perigo não acabou quando as águas baixaram ... Não há dúvida de que Harvey tinha ampla, consequências para a saúde a curto prazo. "
A poluição liberada incluía compostos orgânicos voláteis - precursores da poluição que irrita os olhos e o sistema respiratório - e benzeno - uma substância química causadora de câncer que pode causar aumento dos batimentos cardíacos, tremores e vômitos, mesmo com exposição de curto prazo.
Um registro do furacão Harvey já foi criado para rastrear os impactos da tempestade, incluindo efeitos para a saúde. Essa colaboração inclui governos locais, Rice University, os Institutos Nacionais de Saúde e o Fundo de Defesa Ambiental.
A poluição relacionada ao furacão Harvey foi responsável por 44 por cento dos "incidentes não permitidos" em todo o estado entre 23 de agosto e 30 de setembro, de acordo com o Projeto de Integridade Ambiental. As empresas industriais têm licenças de uso do ar que lhes permitem liberar quantidades limitadas de poluição. Mas o relatório se concentra nas emissões que não eram permitidas nessas licenças.
O cálculo da poluição pode ser uma subestimação, o relatório diz, porque o Texas suspendeu os requisitos de relatórios de poluição imediatamente após a tempestade, portanto, um "número desconhecido de operadores de plantas industriais pode ter optado por não relatar as emissões." Ainda muitos operadores de planta relataram emissões; as regras de relatórios federais não foram suspensas.
O governador Greg Abbott suspendeu pelo menos 214 regulamentações do Texas - algumas delas ambientais - como forma de acelerar a recuperação da região de um dos furacões mais prejudiciais do país.
O relatório do Projeto de Integridade Ambiental também descobriu que 18 empresas revisaram seus relatórios estaduais para remover 1,7 milhão de libras de emissões não permitidas de seus totais.
"A indústria muitas vezes justificou sua alteração dos números argumentando que o estado flexível permite, e a declaração de desastre do governador Abbott, tornou a poluição legal, "disse o relatório." Isso é questionável, Contudo, porque - de acordo com o programa do estado - tal reclassificação só deve ser permitida para paralisações planejadas, partidas e manutenção, não tempestades e outras emergências. "
O Escritório do Inspetor Geral da Agência de Proteção Ambiental está investigando se o monitoramento dos reguladores ambientais da EPA e do Texas após o furacão Harvey "(1) abordou áreas de alto risco em potencial, (2) indicou quaisquer problemas de saúde em potencial, e (3) foram comunicados com precisão ao público com relação aos resultados do monitoramento e potenciais problemas de saúde. "
O Projeto de Integridade Ambiental criticou as empresas do Texas por não tomarem medidas anteriores para fechar com o avanço do furacão Harvey. O governador declarou um "estado de desastre" para 30 condados cerca de dois dias antes de a tempestade atingir a terra.
Um mais lento, desligamento controlado libera menos poluição do que desligamentos mais rápidos, como alguns daqueles ligados ao furacão Harvey.
“Nessas áreas, paralisações e outros eventos de emissões aconteceram apenas após fortes chuvas, inundação, e, às vezes, cortes de energia já haviam caído sobre a área, com algumas plantas pegas de surpresa quando faltou energia, " De acordo com o relatório.
O grupo ambiental baseado em Washington D.C., que tem um escritório em Austin, escolhida para elogiar a refinaria Flint Hills em Corpus Christi, perto de onde a tempestade atingiu o continente. O relatório disse que a instalação - junto com outras na área de Corpus Christi - foi fechada antes que a tempestade atingisse a terra, "ilustrando que estava se preparando com antecedência para minimizar as emissões e a chance de uma liberação acidental."
O relatório é baseado em números fornecidos pela indústria, e não no monitoramento real do ar. Cerca de 75 por cento das estações de monitoramento do ar ao redor de Houston, Corpus Christi e a área de Beaumont-Port Arthur foram removidos para protegê-los dos danos da tempestade.
"Os níveis aos quais a comunidade foi exposta são desconhecidos, "Raun disse em uma coletiva de imprensa realizada na quinta-feira pelo Projeto de Integridade Ambiental." O que pode ser dito é que muitos dos produtos químicos liberados são tóxicos ... Essas liberações foram de grande preocupação para a proteção da saúde dos habitantes de Houston. "
Em um relatório de 3 de abril, o TCEQ disse que usava monitoramento aéreo e portátil da qualidade do ar, com "todas as concentrações de tóxicos no ar medindo abaixo dos níveis de preocupação para a saúde."
"Porque cada evento é único, e cada planta é única, desenvolvimento de um protocolo executável 'tamanho único' ou regras especificando medidas para cada planta, unidade ou instalação para minimizar os impactos adversos das emissões de desligamento devido a um furacão ou evento semelhante, garantindo a segurança dos trabalhadores e áreas circundantes seria uma tarefa praticamente impossível, "disse a porta-voz do TCEQ, Andrea Morrow, por e-mail.
Morrow também disse que o TCEQ está "atualmente e continuará a conduzir investigações de acordo com os protocolos padrão da agência para avaliar a conformidade e buscar possíveis ações de fiscalização, quando apropriado, contra entidades regulamentadas em relação a incidentes relacionados ao furacão Harvey".
A Agência de Proteção Ambiental federal e a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas usaram monitores de ar móveis a partir de 5 de setembro, quase duas semanas depois que o furacão atingiu a terra. O relatório dizia que até então, grande parte da poluição do ar já havia sido liberada.
O acidente industrial mais conhecido relacionado ao furacão Harvey foi a explosão e o incêndio na fábrica de produtos químicos Arkema em Crosby, which sickened first responders and led to the evacuation of everyone within a mile and half of the facility.
A Harris County grand jury indicted Arkema North America, its CEO Rich Rowe and Crosby plant manager Leslie Comardelle for reckless emission of an air contaminant and endangering first responders.
Also following the storm, Houston had three high ozone days, including the worst of 2017, De acordo com o relatório.
Reporting by The Associated Press and the Houston Chronicle looked at more than 100 Hurricane Harvey-related "toxic releases, " including chemical spills. The March story found that most soil testing was confined to Superfund sites and skipped other spills, raising questions about the storm's environmental impact.
Damage to storage facilities spilled petroleum products and dangerous chemicals into floodwaters, while at least 150 million gallons of wastewater were released, De acordo com o relatório.
"While some pollution releases during natural disasters may be unavoidable, improvements such as coordinated and staged shutdowns of petrochemical plants, improved maintenance, and equipment better designed to withstand heavy rainfall could help improve the response next time there's a major storm in the region, " the Environmental Integrity Project report concluded.
©2018 The Dallas Morning News
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