p Não faltam olhos, humano e robótico, apontado para Marte. Os cientistas estão constantemente explorando o Planeta Vermelho a partir de telescópios na Terra, mais as seis espaçonaves circulando o planeta em sua órbita, e dois percorrendo sua superfície. Então, quando a poeira encheu a atmosfera durante a recente tempestade de poeira em todo o planeta, as observações eram abundantes. p O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA forneceu os primeiros insights em 30 de maio, quando observou um acúmulo de poeira na atmosfera perto de Perseverance Valley, onde o rover Opportunity da NASA está explorando. A tempestade cada vez mais nebulosa, o maior desde 2007, forçou o Opportunity a encerrar as operações científicas até 8 de junho, visto que a luz do sol não conseguia penetrar na poeira para alimentar os painéis solares do veículo espacial. Os cientistas estão esperando ansiosamente que o explorador itinerante recupere a energia e ligue para casa.

p Enquanto isso, em 5 de junho, evidências se materializaram silenciosamente do outro lado do globo de que a tempestade estava crescendo e começando a afetar a cratera Gale, o local de pesquisa do rover Curiosity da NASA. (A tempestade foi oficialmente classificada como global em 20 de junho).

p Veio de uma fonte inesperada:um atuador, ou motor, que alimenta a tampa de um funil que coleta amostras de rocha marciana pulverizada lançada pela broca Curiosity. As amostras, então, são submetidas a análises químicas pelo laboratório de química portátil de Análise de Amostras em Marte (SAM), projetado por cientistas do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland e construído na barriga do Curiosity.

p Benito Prats, um engenheiro eletromecânico Goddard, notou a tempestade de poeira alcançando lentamente Curiosity através das leituras contínuas de temperatura que ele coletou dos sensores do atuador.

p "Todos os meus gráficos mostraram o efeito da tempestade de poeira no atuador porque ele está exposto; ele está lá fora, no convés do rover, "disse Prats." De repente, Eu vi a temperatura diurna cair muito rapidamente. "

p Prats observou no gráfico acima a temperatura caindo durante o dia e subindo à noite acima dos níveis normais. Isso acontece durante uma tempestade de areia porque menos sol penetra na atmosfera empoeirada durante o dia, resfriando a superfície do planeta, enquanto à noite, o mais quente, atmosfera empoeirada aquece o solo.

p Existem outras ferramentas no rover que rastreiam o clima. A Estação de Monitoramento Ambiental Rover mede a temperatura do ar, pressão atmosférica, e outras condições ambientais, que também estavam começando a indicar poeira acumulada.

p Ao contrário do Opportunity movido a energia solar, O Curiosity é alimentado por um gerador de plutônio, portanto, suas operações não foram afetadas pela sombra de poeira. As mudanças de temperatura também não afetaram os atuadores SAM - há dois funis de amostra, no caso de alguém ficar entupido, uma vez que eles gostam de mais quente, temperaturas menos extremas.

p SAM analisa rochas e solos marcianos em busca de materiais orgânicos. Para que o SAM funcione corretamente, seus atuadores precisam estar a -40 graus Celsius (-40 Fahrenheit). É por isso que Prats fica de olho na temperatura deles. Quando as temperaturas marcianas na primavera caem para -60 graus Celsius (-76 Fahrenheit) à noite, Os aquecedores SAM aquecem os motores para levantar a tampa do funil para as gotas de amostra.

p Depois que Prats descobriu os efeitos da tempestade de poeira em seus dados de temperatura, ele o combinou com as médias históricas de temperatura do atuador para estimar quando a tempestade de poeira diminuiria.

p "No sol 2125 (28 de julho), Notei uma tendência linear, " ele disse, "então eu disse OK, Posso prever que sol 2180 (23 de setembro) será quando sairemos da tempestade de areia e a temperatura voltará ao normal, embora eu tenha atualizado posteriormente para o sol 2175 (18 de setembro). "Sua previsão era consistente com outras mais formais, e corresponde às leituras recentes de temperatura do atuador, que voltaram ao normal por volta de 18 de setembro, indicando que a poeira sobre a cratera Gale assentou até então. A maior parte da poeira também assentou no Vale da Perseverança.

p Dados de qualquer fonte, mesmo o mais inesperado, são úteis para cientistas planetários, dado que ainda não sabemos por que algumas tempestades de areia marcianas duram meses e se tornam enormes, enquanto outros permanecem pequenos e duram apenas uma semana.

p Os cientistas esperam ser capazes de prever esses eventos globais, como eles podem prever furacões na Terra, a fim de compreender melhor o clima atual e passado do planeta e projetar adequadamente missões robóticas e humanas para o planeta, Cientistas da NASA dizem.

p "Existem algumas coisas sobre Marte que o tornam mais previsível e outras que o tornam menos previsível do que a Terra, "disse Scott D. Guzewich, um cientista atmosférico Goddard liderando a investigação da tempestade de poeira do Curiosity.

p "Posso estimar, dois anos de antecedência, a temperatura, pressão do ar, e se haverá poeira ou nuvens no ar durante a estação sem poeira em qualquer lugar do planeta, "disse ele." Mas durante a estação poeirenta, em locais com tempestades de poeira, Não posso dar nenhuma previsão de que haverá uma tempestade de areia em um dia e não no outro. "